公元960年，赵匡胤推翻五代时的后周政权，建立了宋王朝。
后周时，赵匡胤随周世宗历经沙场有功，授殿前都点检（即统领精锐禁军之长）和检校太尉，领宋州归德军节度使。周世宗死后，七岁的幼子宗训（恭帝）即位。当时守卫京城大梁（今开封）的将官就是赵匡胤。
显德七年（960年），驻守镇州、定州的官兵谣传辽国和北汉南侵，后周宰相范质等人立即派遣赵匡胤率禁军前往迎战。当赵匡胤抵达陈桥驿（今河南开封市北二十里的陈桥镇）后，他授意其弟赵光义、赵普把黄袍加在他身上，拥戴他当皇帝，史称“陈桥兵变”。
随后，赵匡胤率兵火速奔回京城。由于京城防守空虚，毫无戒备，更有殿前都指挥使石守信做内应，便轻而易举地夺得了皇位，当了皇帝。
因赵匡胤兼任宋州归德军节度使，即帝位后，便以宋州（今河南商丘市南）的“宋”字为国号，自称宋太祖。