在中国古代四大美人中，杨贵妃应该算是最受文人墨客追捧的一位。李白形容她“云想衣裳花想容”，白居易说她“三千宠爱在一身”。然而，自古红颜多薄命，在春光无限之后，她也落得了一个魂断马嵬坡的结局。也许人们不愿意看到完美被破坏，不愿意相信杨贵妃不得善终，所以，尽管她与唐明皇缘尽于《长恨歌》，却依然光彩照人地活在舞台上。
杨贵妃即杨玉环，出生在蒲州永乐（今山西省永济），父亲是蜀州司杨玄琰。她有闭月羞花之容，倾国倾城之貌，通晓音律，擅长歌舞。唐玄宗开元22年（734年），杨玉环16岁，嫁给了唐玄宗第十八子、和他同岁的寿王李。同年，唐玄宗宠爱的武惠妃病逝，后宫没有一个妃嫔能使玄宗满意，玄宗因此郁郁寡欢。宦官高力士为了讨玄宗的欢心，向他推荐已是寿王妃的杨玉环。唐天宝四年（745年），唐玄宗册立杨玉环为贵妃。
随着杨贵妃地位的确立，杨家人也跟着掌握了权势。唐玄宗封杨贵妃的三个姐姐分别为韩国夫人、国夫人和秦国夫人，哥哥杨国忠更是一步登天，做了唐朝的宰相。尽管杨国忠的治国能力并不高，但他依然一手遮天，胡乱处理朝政。在他主政期间，均田制瓦解，国家税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而迅速增多，国库入不敷出；政治上开始腐败，贪官污吏横行；军队战斗力减弱，但边境战乱却不断。唐玄宗自开元年间建设的盛世彻底地毁在了杨国忠的手里。国力衰竭，中央对藩镇势力的控制力减弱，唐天宝十四年（755年），终于爆发了安史之乱。
安史之乱发生后，唐玄宗仓皇逃出长安。第二年，队伍途径马嵬驿的时候，军队哗变，逼唐玄宗诛杀杨国忠和杨玉环。万般无奈之下，唐玄宗赐杨贵妃自尽，当时杨玉环只有38岁。白居易的《长恨歌》，就是叙述唐玄宗与杨贵妃的悲剧故事。
杨贵妃自杀于马嵬驿的说法，是正史的记载。如唐人李肇在其《国史补》中说：“玄宗幸蜀，至马嵬驿，命高力士缢贵妃于佛堂前梨树下，马嵬店媪收得锦靿一只，相传过客每一借玩，必须百钱，前后获利极多，媪因至富。”意思是杨贵妃死于马嵬驿的一座佛堂梨树下，在搬尸时，杨贵妃脚上的一只鞋子失落，导致一位老太婆借此大发其财。对于这一历史事件，《旧唐书》、《新唐书》的记录与李肇的记载大同小异。司马光的《资治通鉴》所引杨贵妃被缢的史料更为详细。当哗变的军队的杀了杨国忠后，护驾的六军将士仍不肯继续前进，唐玄宗亲自下令也无效。唐玄宗要高力士问军中主帅陈玄礼是什么缘故，陈玄礼回答说，杨国忠已经谋反，杨贵妃不应再继续在位了，希望皇上能予以正法。唐玄宗听后，最初不肯割爱，但不久之后，京兆司录韦也进言劝唐玄宗速决。唐玄宗却说贵妃常居在深宫，与杨国忠的谋反有什么关系呢？但高力士的一番话最终使唐玄宗不得不挥泪割爱，高力士说就算杨贵妃没有罪，但是将士们已经杀了杨国忠，怎么能安心再让杨贵妃侍奉陛下左右。陛下应该想一想，将士得以安定陛下才能安定。唐玄宗经不住高力士劝说，于是让人带杨贵妃去了佛堂，让她自缢而死。这样才使六军将士整理队伍前行。
不仅正史这样记载，一些诗词歌赋、稗官野史和戏剧传奇也认可和采用这种说法。如白居易脍炙人口的《长恨歌》，白朴的《梧桐雨》，洪升的《长生殿》等。尤其是白朴的《梧桐雨》，详尽描写了玄宗和贵妃的爱情以及贵妃自缢的起因过程，平乱之后玄宗只能在梦中与贵妃相见，却被梧桐雨惊醒。他追思往日与贵妃欢爱的情景，惆怅万分。尽管在《长恨歌》和《长生殿》后面也描写了唐玄宗与仙女的相遇，然而对贵妃之死的描写则是一致的。
也有一些人认为，杨贵妃自缢而死，而是死于乱军之中。此说主要见于一些唐诗中的描述。唐肃宗至德2年（757年），杜甫在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”之句，暗示杨贵妃不是被缢死于马嵬驿，因为缢死是不会见血的。李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中有“托君休洗莲花血”，和“太真血染马蹄尽”等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。杜牧《华清宫三十韵》的“喧呼马嵬血，零落羽林枪”；张佑《华清宫和社舍人》的“血埋妃子艳”；温庭筠《马嵬驿》的“返魂无验表烟灭，埋血空生碧草愁”等诗句，也都认为杨贵妃血溅马嵬驿，并非自缢而死。
除此之外，还有杨贵妃吞金而死的说法。比如刘禹锡曾写过《马嵬行》一诗。他在诗中这样写道：“绿野扶风道，黄尘马嵬行，路边杨贵人，坟高三四尺，乃问里中儿，皆是幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽舜英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”从这首诗来看，杨贵妃是吞金而死的。陈寅恪并不排除杨贵妃在被缢死之前，也有可能吞过金。
关于杨贵妃的下落，在日本也有种种说法。有一种说法，死者是替身，杨贵妃则逃往日本的山口县大津郡油谷町久津。据说杨贵妃的替身是个侍女，军中主帅陈玄礼爱怜贵妃貌美，不忍杀之，于是与高力士密谋，以侍女代替，高力士用车运来尸体，查验尸体的便是陈玄礼，因而此计成功。而杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，大约在今上海附近扬帆出海，到了日本油谷町久津。1963年，有一位日本姑娘向电视观众展示了自己的一本家谱，说她就是杨贵妃的后人。日本着名影星山口百惠，也自称是杨贵妃的后裔。
有人说，唐玄宗平定安史之乱后，曾派方土出海寻找。在久津找到杨贵妃后，方土还将唐玄宗所赐的两尊佛像交给了她，杨贵妃则赠玉簪作为答礼。这两尊佛像现在还供奉在日本的久津院内，杨贵妃最终死于日本，葬在久津的院内。至今当地还保有相传为杨贵妃墓的一座五轮塔。五轮塔是建在杨贵妃墓上的五座石塔。杨贵妃墓前有两块木板，一是关于五轮塔的说明，一块是关于杨贵妃的说明，上面写着：“充满谜和浪漫色彩的杨贵妃之墓--关于唐六代玄宗皇帝爱妾杨贵妃的传说。”
甚至有一种离奇的说法认为杨贵妃并没有去日本，而是远走美洲。台湾学者魏聚贤在《中国人发现美洲》一书声称，他考证出杨贵妃并未死于马嵬驿，而是被人带往遥远的美洲。
民间传说杨贵妃死而复生，这反映了人们对她的同情与怀念。然而实际上，杨贵妃极有可能死于马嵬驿。《高力士外传》认为，杨贵妃的死，是由于“一时连座”的缘故。换言之，六军将士憎恨杨国忠，也把杨贵妃牵连进去了。而且从马嵬驿事变的形势来看，杨贵妃不死，唐玄宗也是很难交待的。杨贵妃自缢之后，尸体由佛堂运至驿站，置于庭院。唐玄宗还召陈玄礼等将士进来验看。杨贵妃死在马嵬驿，旧、新《唐书》与《通鉴》等史籍记载明确，唐人笔记杂史如《高力士外传》、《唐国史补》、《明皇杂录》、《安禄山事迹》等也是如此。
应该说，杨贵妃缢杀于马嵬驿，史料是比较详实的，且已得到公认。但是，杨贵妃出逃当女道士和亡命日本的说法，也言之成理，证之有据，不能轻易地否定。这一切谜团都有待于新的史料发掘来解开。