说起龙袍，可能大家马上会想到明黄色的绸缎袍子，上面布满了腾飞的龙。但是，这只是人们对龙袍形象的误解，龙袍并不一定是黄色的，也不是每个朝代的龙袍都是绣满飞龙的黄袍子。实际上，龙袍的颜色几乎各个朝代都不一样，到了汉文帝时期才出现了黄色的龙袍。那么，龙袍的颜色究竟是怎样决定的呢？由秦到清的龙袍又经历了怎样的变化？
事实上，龙袍颜色的决定是一个非常严格的过程，要考虑很多因素，这些因素不单单包括皇帝的个人喜好，更要考虑五行，以及部落种族的图腾。周代崇尚红色，到秦崇尚黑，汉灭秦后则崇尚黄，汉文帝刘恒穿的龙袍第一次采用黄色。之后，将黄色作为中央皇权代表的习惯一直保持到了明清时期。
龙袍上的图案也不仅仅是龙，在最初的龙袍上面，龙的形象都不是非常突出。除了龙之外，龙袍上还会有日月星辰等图案，可见当时帝王的雄心壮志；同时，龙袍上面的图案会根据皇帝政策的侧重点而有所变化，这一点在汉朝尤为明显。
接下来，让我们一起回顾一下历朝历代龙袍的演变简史。
秦朝的龙袍恐怕是所有朝代龙袍中颜色最特殊的了。与人们印象中的龙袍不同，秦朝的龙袍不是大红大黄，而是黑色的。这是因为，秦国当年统一六国，创建了统一的中国封建社会，这在某种意义上等于推翻了东周的统治。始皇帝嬴政认为，秦之克周，犹如水之克火。既然周是“火气胜金，色尚赤”，那么秦就是水，颜色崇尚黑色了。
因此，在秦朝，黑色是最尊贵的颜色。如今我们看到的秦始皇的画像，也多以黑色龙袍最为常见。同时，如果我们仔细观察秦始皇的礼服，会发现上面并没有龙的图案。这里的所谓“龙袍”，就是指皇帝（中国古代人认为皇帝是“真龙天子”）穿的礼服，而不是绣着龙的袍子。龙袍上真正非常着重地突出龙的形象，已经是明朝的事情了。
到了汉朝初年，龙袍的样式明显受了秦朝的影响，上半身仍以黑色为主，下半身以大红色为主。龙袍上绣有日月星辰等自然景物，以及山、火、凤等图腾，而且还有粉米（大米）的图案。由此可见汉朝初年统治者对农业生产的重视。
值得一提的是，汉朝皇帝的礼服除了龙袍之外，还包括“冕冠”。冕冠两侧会各垂下一条丝带，丝带的近耳处会穿上一颗珠玉，名曰“充耳”，以此来提醒皇帝不要听信谗言。成语“充耳不闻”便是由此演变过来的。
而人们心中典型的黄色龙袍是在汉文帝时期出现的，从那之后，黄色成为了最尊贵的颜色，这一传统一直流传到了明清时期。
隋唐时期，社会经济空前繁荣，社会稳定，人们的穿着选择丰富了许多，皇帝也不例外。唐朝社会中，男子多穿圆领袍、衫，或者对襟、阔袖的服装，而且上至皇帝，下至杂役都可以穿。如今我们看到的唐太宗李世民的画像，很多都是穿着此类的龙袍。龙袍的样式流行化，众民皆可穿，恐怕是唐朝龙袍的一大特色了。不过，样式虽然可以一样，但是颜色绝不可相同。唐朝皇帝规定，黄色为皇族的颜色，平民是绝对不可以穿黄色的衣服的。看来皇帝的威严在此有所体现。
宋朝将红色定为了龙袍的主色调，其他方面没有什么特殊的发展。到了明朝，龙袍周身都要绣上龙的传统才逐渐开始，而且龙袍的颜色有了区分，不同颜色的龙袍有不同的功用。清朝皇帝龙袍的制作和管理则更加程序化。