唐宣宗李忱从小孤僻木讷，一直被宫人当做“傻子”嘲弄，出生三十六年来，几乎从未享受过真正的亲王待遇。可谁也想不到的是，登基之后，唐宣宗突然爆发出前所未有的聪明睿智和英武果决，短短一年便消灭了为患帝国长达半个世纪的“牛李党争”，而且极大地遏制了一贯嚣张跋扈的藩镇势力和宦官势力，收复了沦陷于吐蕃人手里近百年的河湟全境，缔造了唐朝中晚叶的最后一抹辉煌。
三十六年的漫长隐忍
元和五年（810）六月二十二，唐宣宗李忱诞生在大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子。
按照皇位的继承顺序，李忱是永远也没有希望做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，只是一个名不见经传的宫女，所以李忱虽然是皇子，却享受不到其他皇子的待遇。在等级制度森严的宫中，李忱从小便感受到令人窒息的重压，因为自己的身份，他总是被其他皇子嘲笑讽刺，所以心怀自卑。为了掩饰内心的恐惧，他便将自己封闭起来，面对别人的冷嘲热讽，他只能报以沉默，于是，连父亲都觉得这个儿子可能有些痴呆。
长大后的李忱已被贴上了“智障”的标签，成为大家争相捉弄的对象。据史书记载，有一天，文宗皇帝在十六宅宴请诸王。席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，可是李忱依然不言不语，一个人坐在角落里发呆。文宗看到了，便指着他说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏！”唐文宗本来是李忱的侄儿，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已。面对一哄而上的诸王，李忱依然保持着沉默，不管他们怎么戏弄他，他的面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的表情。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎就是后来赫赫有名的唐武宗，他虽然也在众人之列，却颇有心计，面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑，此人是真的痴呆，还是隐忍不发。想到后一种可能，李炎的心中隐约感到不安，于是，在后来的日子里，他抓住一切时机对李忱进行试探。
一个冬日的午后，大雪纷飞，李忱和诸王一起随武宗李炎外出踏雪，众人兴尽而归，已经夕阳西下，加上中途休息时设宴畅饮，一个个都有些醉意了。这个时候，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已从马上坠落，落在了冰天雪地中。虽然据记载这是一次“意外”，但是在武宗在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三差五就要坠马，平地走路都会跌跤，实在是令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定皇叔不会再回来了。可是，没想到，傻人有傻福。第二天一早，侍卫来报，皇叔李忱又出现在了十六宅中。
由此，武宗李炎更是认定了李忱有蹊跷，于是决定直接了结了他，以绝后患。几天后，可怜的李忱就被突然闯入宅邸的宦官绑架了，而且没有任何解释，便被抓进了永巷。永巷从汉代开始就是幽禁宫女、嫔妃的地方，相当于中国最早的监狱，关押在内的大都是些政治斗争的牺牲品。李忱被关入永巷几天后，又被人捆成“肉粽”扔进了宫厕。当时，武宗身边有一个宦官叫仇公武，他对武宗说，这种傻子留着也没用，干脆一刀解决了，反正也不会有人注意。武宗同意了。可是，这个仇公武并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出了宫，藏了起来，以备日后之用。
从此之后，这个一度供人取乐的傻子皇叔就消失在宫廷之中，有人说他逃到浙江盐官（浙江海宁）的安国寺落发为僧了，也有人说他被仇公武软禁了起来，总之，他暂时远离了纷繁复杂的宫廷。
会昌六年（846）春，唐武宗李炎病危，由于他的儿子都年幼，尚未立太子，所以，朝野上下人心浮动。那时，宦官势力如日中天，一等到武宗归天，宦官仇公武、马元贽等人便拿出了自己的秘密武器——三朝皇叔李忱。虽然李忱一直被众人视为智障，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反对。于是，已经被人忘却的李忱又回来了，并且坐上了唐帝国第一把交椅。
看着自己从茅厕里捞出来的宝贝坐上了皇位，仇公武心里早就飘飘然了，可他不知道，自己一手扶持的“傀儡”竟是个千古未有的“影帝”，一旦李忱即位，他的美梦就要破碎了。
傻子变英主
会昌六年（846），宣宗李忱登基即位。以仇公武为首的宦官们以为他们找到了一个最顺服的傻子皇帝，正妄想要如何操控天下大权时，却被李忱的一系列大动作吓傻了眼。
他非但没有像众人想象的那样不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像是久经磨炼的储君一样。众人方才如梦初醒，原来之前的一切都是演戏。这位隐忍了整整三十六年的皇帝终于等到了这一天，他迫不及待地开始了大刀阔斧的改革。执政第二天，他便罢免了武宗时的丞相李德裕，并在接下来的短短一年内，彻底对政府班子进行了换血，将李党成员尽数贬出了朝廷，重新组建了自己的一套行政班子。从唐宪宗开始争斗四十多年的“牛李党争”至此结束，中央政权的统一得到了巩固。
自从安史之乱以来，唐王朝的河、湟地区（今甘肃及青海东部）就被吐蕃占据，到唐宣宗手里已将近一个世纪了。虽然期间的历任皇帝都有收复故土的志向，但是大多有心无力，国内藩镇总是作乱，朝廷又党争不断，宦官屡屡擅权，所以根本无暇向外用兵。
可是，武宗会昌年间，吐蕃爆发了大规模的内乱，为唐王朝收复失地提供了契机。所以，李忱即位后，便开始积极备战，准备收复失地。这个时候，身处沦陷区的张议潮也在招兵买马，准备驱逐吐蕃侵略者，回归大唐故土。
张议潮出生在沦陷后的沙州，自幼忍受着吐蕃统治者的残暴压迫，所以立志要驱逐鞑虏。他自小便苦学兵法，练习武艺，并不惜变卖家业秘密招募义军，对他们进行训练。等到吐蕃内乱之后，张议潮知道自己苦等的机会终于来了，便举旗造反，于大中二年（848）率众收复瓜州、沙州等地，并遣使者高进达等表函前往长安。
接到张议潮的捷报，朝野上下更是士气大涨，多年来唐王朝对吐蕃用兵屡遭挫败，今日终于得以雪耻了。大中四年（850），张议潮的义军又收复了西州。到大中五年（851），张议潮率众先后收复了沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、兰州、鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）、岷州（甘肃岷县）等十一州。当张议潮的哥哥张议谭将版图户籍进献给唐宣宗时，李忱心中终于落下了一块大石，遂诏赐张议潮为沙州防御使。从此，大唐的版图重归完整，宣宗的文治武功也向世人昭示了昔日的傻子已经不再，取而代之的是一个圣明有为的英主。
勤政爱民，严于律己
唐宣宗在位期间非常勤政，而且能够举贤任能，从谏如流。他很仰慕开创了“贞观之治”的唐太宗，便命人将《贞观政要》书写在屋内的屏风上，以便时刻学习，鞭策自己。此外，他还命翰林学士令狐绚每天朗读太宗所撰的《金镜》给他听，凡是听到重要的地方，便让令狐绚停下来，说：“若欲天下太平，当以此言为首要。”
为了熟悉朝中大小官员的姓名和官秩，宣宗还专门让令狐绚编了五卷本的《具员御览》，放在案头时时翻阅。不仅如此，他连宫中负责洒扫的那些杂役的名字和职能都记得清楚，经常能够随口点名让某人去做某事，而且从不出错，这种超强的记忆力常常让宫人咋舌。
因为宣宗当年曾经流落民间，所以深知民生疾苦，对老百姓尤其同情。有一次，他去北苑打猎，遇到了一个樵夫。宣宗问他的县籍，那人说是泾阳(陕西泾阳)人，又问他县官是谁，樵夫说是李行言。李忱便想顺带了解一下李行言的政绩，便又问：“他政事治理得如何?”樵夫说：“此人不善通融，甚为固执。他曾经抓了几个强盗，这些强盗跟北司的禁军有些交情，北司就点名要他放人，李行言不但不放，还把这几个人杀了。”宣宗听后没有说话，却深深记住了李行言的名字。一个月后，李行言恰好要升任海州(今江苏连云港)刺史，当他入朝谢恩的时候，宣宗就赐他金鱼袋和紫衣。金鱼袋是三品以上的朝廷大员才能佩戴的，紫衣也是品秩的象征，李行言受宠若惊。这时，宣宗对他说：“我早已知道你的名字了，以后还要一如既往的刚正严明，不要辜负朕对你的期望。”
宣宗喜欢外出游猎，但是并不是为了游玩，而是为了考察民情。有一次，宣宗到渭水狩猎，路过一佛祠，看见醴泉(陕西礼泉)县的一些百姓们正在设斋祷祝，祈求任期已满的醴泉县令李君爽能够留任。宣宗有些震惊，便将这个县令的名字记了下来，等到后来怀州刺史出缺，他便亲笔写推荐信给吏部。吏部的官员们一个个很纳闷，区区一个县令，连面见皇帝的机会都没有，如何能上达天庭，得到皇帝的青睐呢？后来，直到李君爽入朝谢恩时，宣宗才向众人解释了一番，大家恍然大悟，原来宣宗出外游历是借机考察官员政绩啊。
唐朝的中国已经幅员辽阔，版图很大了，所以，即使宣宗再勤政，也不可能踏遍天下领土。为此，他特意想了个办法，让翰林学士韦澳编了一本详尽的地图册，里面记载了各地的风土人情和民生利弊。这样，他足不出户，便可以知晓各地的大致情况了。有一次，邓州刺史薛弘宗入朝奏事，出来后忍不住对韦澳说：“皇上对本州事务了解和熟悉的程度真是令人惊叹啊!”韦澳心中偷笑，那当然了，那些资料都是我收集的，只不过皇上密令，不许告诉他人而已。
在这样一位兢兢业业、勤政爱民的皇帝统治下，唐王朝出现了最后一次大治之世，历史上有人将其称为“小贞观”，将宣宗李忱比之为“小太宗”。可惜这位英明神武的君主晚年却走上了求仙问药的老路，最终因服食金丹过量而亡。