我国南朝时有个才子叫周兴嗣，满腹经纶，一心想为富民强国出力，但几次上书，皇上都没采用。他怀才不遇，便在一块白布上写下“修补残书”四个大字，用竹竿高高挑着去拜访有学问的人。
一天到了京城，有人看到他高挑“修补残书”的牌子，既惊讶又好奇，就真的回家找一些破书来请他修补，一眨眼工夫，他就把残书修好了，字迹和内容与原书丝毫不差。这事很快轰动了京城。有一个御史知道后不相信，他特意打扮成老百姓，拿本残书请他修补。周兴嗣当场修补好了，御史高兴地拿书送给皇帝看，皇帝不相信世上会有这么大学问的人，便命周兴嗣午后在皇宫门口伺候。皇帝见周兴嗣相貌堂堂，心里暗喜，随手从书架上找来一本被蛀虫咬破的残书叫周兴嗣修补。周兴嗣跪着看了看说：“万岁。此书已无法修补，但我可把这本书的精华摘出来，重编一本。”皇帝不相信地说：“那么，从今天起你就在翰林院好好地编吧。”
过了数日，周兴嗣用一千字把书编好了，并给它取了个名字叫“千字文”。皇帝一看，文章虽短，四字一句，内容丰富，大喜！立即给周兴嗣封了官。从此，周兴嗣的名字也随同“千字文”一道传了下来。