“演义”这个词，单就字面来解释，是指敷陈义理而加以引申的意思。例如《后汉书·周党传》中说：“党等文不能演义，武不能死君。”就是说，周党等人，在文的方面，不能陈述意义和道理，并从中引申出治国安邦的良策来；在武的方面，不能驰骋沙场，拼命杀敌，以战死来报效国君。
至于有的书名上有“演义”二字，则是另外一回事。“演义”是旧时长篇小说的一类，由讲史话本发展而来。在宋元时候，讲说历代兴废和战争故事，根据历史的史实及传说，加以敷陈，用浅显易懂的话记录下来，就成为讲史话本，这是我国小说史上最早具有长篇规模的作品。后来，有的文人就采用这种方法，将史传敷演成文，并经过必要的加工而成小说，称为“演义”。这类作品很多，《三国演义》就是其中最着名的一部。