古代识字的人以用笔给人抄抄写写为生，这种以抄写为生就叫“笔耕”，意思是抄写工作跟农夫耕种田地一样辛苦。这典故出于《后汉书》的注释里。
东汉的班超，年轻时就有为国立功的抱负，因为没有机会，所以未能施展才能。有一年他的哥哥班固被汉明帝召到洛阳去做校书郎，班超和母亲也跟着去了。他们家庭经济不宽裕，班超常给官府抄抄写写，取得一点报酬，借以维持生活。日子久了，他感到厌烦和苦闷。有一天，他抄着抄着，突然把笔摔在地上激动地说：“丈夫独不效傅介子（西汉时出使西域的名人）立功绝域，安能久事笔耕乎！”于是从军，跟随大将窦固出征，大败匈奴，立了功劳。“笔耕”原是班超的故事。
今天我们还用笔耕这个词，那是指勤奋写作。与“笔耕”相近的词是“舌耕”，指旧社会收徒讲学以收取报酬为生的人。