汉高祖刘邦本是一介布衣，市井无赖，他从小游手好闲，只爱交友玩乐，却在秦末农民起义风潮中异军突起，独领风骚，最终战胜西楚霸王项羽，夺得天下，开创了中国历史上最长的统一盛世，成为受人敬仰的雄主。
想做皇帝的市井无赖
刘邦生在民间，长在市井，完全是白手起家的草根皇帝。据史书记载，刘邦少年的时候狂放不羁，不好好读书，经常被老师训斥。当时，和他一起读书的还有一个同乡卢绾，他俩一起拜马维先生为师，但是上课的学生却常常只有卢绾一人。刘邦不但学习不积极，劳动的时候也经常偷奸耍滑，所以父亲对他很伤脑筋，经常说他不如哥哥会经营，日后就等着喝西北风吧。面对老师和父亲的训斥，刘邦往往哈哈一笑，依然我行我素，所以大家都觉得他是个游手好闲的无赖。等到刘邦做了皇帝，统一了天下之后，他还常常拿父亲当年的话开玩笑，说：“你看看我和哥哥谁会经营？”
长大之后，刘邦做了泗水亭长，当时的亭长也就是个芝麻小官，职务大概类似我们今天的乡镇派出所所长兼招待所所长。因为为人豪爽，喜欢交友，所以刘邦很快就和县里的官吏们混熟了，在地方上也算小有名气。刘邦平日里看似无所事事，一副胸无大志的样子，其实城府颇深，他并不满足于当一个小小的泗水亭长。据史书记载，刘邦在任期间，有一次送服劳役的人去咸阳，路上碰到了秦始皇出巡的仪仗，看到秦始皇坐在宝马雕车上巡视天下的威仪，刘邦忍不住脱口而出：“大丈夫就应该这样啊！”由此可见，刘邦虽然看似无赖，心里却有鸿鹄之志，只不过出身底层，只能望洋兴叹了。
娶妻当如吕雉
刘邦一介市井无赖，能够成为汉朝的开国皇帝，这其中除了历史机遇，除了刘邦个人的才能之外，还要多亏他的贤内助吕雉。吕雉和刘邦的出身不同，她本是大家闺秀，因为父亲吕公和人结仇，而沛县的县令又是吕公好友，才来到沛县避祸。当时，沛县的乡绅们听说了吕公和县令的关系，就纷纷上门去拉关系。吕公年迈，懒得整日接待客人，便立下规矩，来客的礼钱要是不足一千钱，就不许进门。
当时，刘邦听说此事，也想去拉拉关系，为自己以后谋个出路，但他区区泗水亭长，根本拿不出那千钱的敲门砖。可是，刘邦却理直气壮地走上门去，告诉传信的人自己愿出贺钱一万。吕公听了之后觉得蹊跷，当时沛县县令才年薪数千，至于亭长，一年挣不了一千，怎么可能拿出万钱的巨款？于是，吕公决定面见刘邦，看看此人到底居心何在。但是见面之后，擅长相面的吕公发现刘邦气宇轩昂，与众不同，将来必定大富大贵，于是非常高兴，把酒设宴，与刘邦畅谈。谈话中，吕公有意考查刘邦，发现他志向高远，谈吐不凡，颇有见识，便提出将自己的女儿吕雉许配给刘邦。这等美事刘邦自然求之不得，于是，不到二十岁的吕雉便嫁给了大自己十几岁的刘邦。
结婚之后，吕雉便由富家小姐沦为操持家务的农妇。从小备受呵护的娇小姐不得不拿起锄头下地劳作，还要照顾跟自己年龄相仿的刘邦的私生子。这样巨大的落差，要是一般的女人早都无法忍受了，可是吕雉却表现出了出人意料的坚韧和勇敢。
她没有怨天尤人，而是每日辛勤地劳作，独自撑起家庭的重负。刘邦虽然有俸禄，但是他每日只知道和朋友吃喝，完全不顾家计。生活的重担都压在了吕雉稚嫩的肩上，也让这个涉世未深的女孩迅速成长为一个坚毅果断的女强人。
后来，刘邦在押解囚犯途中，因为醉酒致使囚犯逃脱，无奈只能亡命山野。吕雉依然不离不弃，在操持家务的同时，还长途跋涉，去山中为丈夫送衣送饭。最后刘邦率众起义被抓，吕雉也被连累入狱，饱受磨难，可她始终都追随丈夫，毫无怨言地面对现实。所以说，刘邦的成功，不能不感谢这位背后默默支持他的女人。但事实上，刘邦并非知恩图报之人。在楚汉战争中，刘邦在彭城大败，项羽把吕雉押到两军阵前，以烹杀她来威胁刘邦，刘邦却笑嘻嘻地说，你爱杀就杀，悉听尊便。当时的吕雉肯定心寒如冰，没想到自己的丈夫竟然如此刻薄寡恩。即便如此，吕雉在被项羽扣为人质两年多的时间里，依然忍辱负重，等待时机，终于看到刘邦起兵天下，攻入咸阳，即位称帝，可谓坎坷一生，历经磨难。
无奈起兵反秦
刘邦本来是泗水亭长，虽然官小，也是朝廷一员，之所以走上造反之路，一开始也是事出无奈。亭长类似派出所所长，因为官小，不得不亲自押送犯人。有一次，刘邦押送一群犯人去骊山服徭役，可是路上贪杯喝醉了，很多犯人中途逃跑了。这要是被朝廷知道，亭长肯定要被杀头问罪。于是，刘邦干脆放走了剩下的犯人，自己落草为寇，有些犯人感激他，也愿意跟随他亡命天涯。
传说刘邦一行人在逃亡途中路遇大白蛇，刘邦挥剑便将白蛇斩成两段。没走出多远，就看到一个老妇人在一旁哭泣。刘邦上前询问，老妇人说有人杀死了自己的孩子，等到再问时，她却说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。”这个故事显然是后人杜撰的，为了提高刘邦的身份，将他说成赤帝之子。
刘邦落草为寇的同时，陈胜、吴广率领的农民起义正在如火如荼地进行中。所以，刘邦审时度势之后，便带着自己的小队伍回到沛县，夺取了政权，号为沛公。为了提高自己的威望，刘邦自称赤帝的儿子，设祭坛，立赤旗，以沛县为大本营，起兵造反。
除了刘邦的队伍之外，秦末农民战争中还有一支强大的力量，就是原来楚国贵族的后代项羽和叔父项梁领导的，他们在吴中（江苏苏州）起兵，兵力很快达到了近万人。项羽和刘邦很快联合，并相约一起灭秦，共分天下。
“关中王”赴鸿门宴
公元前207年十二月，刘邦的军队到达了咸阳东边不远处的灞上（陕西西安市东），秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将传国玉玺亲手交给了刘邦，秦朝至此灭亡。刘邦率军进入咸阳城，俨然以“关中王”自居，看着富丽堂皇的秦宫，他不觉有些飘飘然了。这时候，项羽打败了章邯，也直奔关中而来，听说刘邦已经擅自称帝，便决定与他决一死战，夺取传国玉玺。当时刘邦只有十万军队，项羽却有四十万精兵，实力相差悬殊。于是，刘邦只有向项羽负荆请罪，表明自己并没有称霸的雄心，以求自保，这便有了历史上有名的鸿门宴。
当时，项羽的大军压境，本可以轻而易举地灭掉刘邦。可是项羽历来为人磊落，讲究义气，不愿以多欺少，所以没有听从亚父范增的劝说——发兵攻城。于是，刘邦便带着樊哙、张良和一百名精锐亲兵，亲自前往项羽大帐鸿门，当面向他澄清误会，赔礼道歉。在鸿门宴上，亚父范增数次暗示项羽杀掉刘邦，可是项羽总是心有不忍，犹疑不决。最后范增不得不找来项庄舞剑，想趁机杀死刘邦，这就是成语“项庄舞剑，意在沛公”的出处。可是，刘邦始终镇定自若，在张良、项伯和樊哙的保护下，成功实现金蝉脱壳。
鸿门宴后，项羽便领兵西进，分封各路将军为王，刘邦也被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑（陕西南郑）。项羽自称西楚霸王，掌握军队最高统率权。反秦义军盟主楚怀王被尊为义帝。
楚汉相争，霸王自刎乌江边
鸿门宴虽然逃过一劫，但楚汉相争，最终还是避免不了一战。刘邦羽翼未丰，决战时机未到，便接受项羽封号，一面向项羽表示自己毫无称霸野心，一面暗暗积蓄力量。他先是趁项羽镇压齐国叛乱之际，迅速攻占三秦，占领了关中大片地区，建立了自己的根据地。
项羽得知刘邦兼并三秦，而且正准备东进伐楚，勃然大怒，但此时他陷入与齐国征战泥潭之中，无暇西顾，便决定“先齐后汉”，主力依然是攻齐。刘邦便趁此机会，不断扩张势力，从函谷关一路东进，占领了河南、山西等很多地方。
汉二年（前205）四月，刘邦乘齐、楚两军胶着之际，在洛阳接受董公“兵出无名，事故不成”，“明其为贼，敌乃可服”的建议，以项羽杀害义帝为口实，三军发丧，缟素三日，发檄文布告全国，号召诸侯们一起讨伐项羽，这便是史上有名的“汉高祖为义帝发丧”。借着各地诸侯的力量，刘邦一举攻占了楚国都城彭城。可是，好景不长，沉湎于胜利之中的刘邦戒备松懈，项羽却亲率三万精兵突袭，汉军大败，元气大伤。
此后又经历了很多大小战役，楚汉之争愈演愈烈，双方耗损都很大。直到汉四年（前203）八月，楚汉两军议和，订立和约“中分天下”，划鸿沟（古运河，位于今河南荥阳以东）为界，东归楚、西属汉，休兵罢战。
和约订立之后，项羽便遵约东撤，而刘邦却背约追击，并约齐王韩信、魏相彭越南下合围楚军。于是，兵乏粮尽的项羽最终被围困于垓下（今安徽灵璧，一说今河南淮阳、鹿邑间）。听到夜晚军队中四面楚歌，项羽认为军心已散，大势已去，便趁夜突围，最终逃到乌江，仅剩二十八骑。当时，乌江亭长劝项羽逃回江东，以图东山再起，可是项羽却觉无颜面对江东父老，便自刎而死。
汉族文化的奠基人
项羽一死，刘邦便没有了后顾之忧，韩信和彭越便联合诸侯推举刘邦为帝，刘邦开始还假意推辞，最终还是同意了。公元前202年，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，开启了长达四百多年的统一王朝。
作为大汉盛世的开创者，高祖刘邦的伟大历史功绩永远为后世所称颂与敬仰。他虽然出身市井，得天下于马上，却是汉族文化的奠基者。经过他的开创以及其后世子孙的进一步开拓发展，汉族成为中华民族主体的族名，汉人成为中国人的代称，汉语成为中国语言的代称，汉字成为中国文字的代称。