我国体育有着悠久的历史，但“体育”一词是外来的，最早见于20世纪初。清末，我国有大批留学生渡海去日本求学，仅1901～1906年问，就有13000多人，其中，学体育的为数不少。他们回国后带来了“体育”这个词。
在我国，“体育”这个词最早见于1904年（光绪三十年），在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地。”在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”
在我国，最早创办的体育团体，是1906年上海的“沪两士商体育会”。1907年我国着名女革命家秋瑾在绍兴也创办了体育会。同年，清皇朝学部的奏折中也开始有“体育”这个词。辛亥革命以后，“体育”一词就逐渐用开了。