鸦片战争以后，外国资本主义打开了中国紧闭的大门，外国在华洋行雇用中国人做他们的代理人，这些人被称为“买办”。实际上，他们是专门帮助外国资本家剥削本国劳动人民，而自己从中发财的“国蠹”。
“买办”一词始于明代。当时是指专司宫廷供应的商人。后来，凡为政府从事采购的人员，都称为“买办”。至清代，官宦家族的采购人员也都称为买办，后来还把买办一词当作招待外国商馆中办事人员的通称。
鸦片战争后，外国侵略者从雇用买办来进行侵略的活动中，得到了好处，便逐步使其制度化——买办制度。从此，外国侵略者与中国人打交道都照例物色代理人，认为这是打开国家财源大门的“灵巧的钥匙”。而买办在取得外商的信任后，利用外国资本主义的特权和影响，自己也经营工商业，取得直接剥削中国劳动人民的利润收入。如叶澄衷、孔祥熙等都是由推销美孚煤油而积资巨万的买办商人。买办和买办商人，第一次鸦片战争后开始孕育、产生，第二次鸦片战争后迅速发展，到19世纪末，已经逐渐形成为一个阶级。