古代皇帝后宫女人争宠的场面不绝史书，皇帝喜欢某妃子之事也并不新鲜，但像明宪宗朱见深专宠比他大17岁的贵妃万贞儿，史上罕见，朱明王朝绝无仅有。
万氏(1430—1487)，小名贞儿，本是宪宗的祖母孙太后宫中的一名宫女，诸城人，4岁就选入宫中，19岁选往东宫服侍仅2岁的太子朱见深。这是他们缘分的开始，幼小的太子从此以后与如同保姆的万贞儿形影不离，万贞儿在朱见深的眼中象姐姐。英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖。其父英宗复位后，朱见深10岁时再立为太子，仍由万氏服侍，不知何时，一种叫爱情的东西在年轻的太子心中萌发，他居然爱上了大他17的宫女万贞儿，期后二人发生关系。这是为皇室所不容的感情。
明英宗驾崩，18岁的朱见深即位，此时的万贞儿已经35岁。当上皇帝的朱见深要做的第一件事就是册封心爱的万贞儿为皇后。但他的生母周太后强烈反对，万般无奈下宪宗只能屈服，立宗室女吴氏为皇后，改立万贞儿为贵妃。年轻美貌的皇后并没有打动宪宗，他依然与万贞儿如漆似胶，形影不离。虽然宪宗对万贞儿宠爱有加，但在万贞儿的心中无宠的皇后仍然是她的眼中钉，她并不满足于贵妃的位分，她要成为皇后，六宫真正的主人。于是在一次皇后的斥责杖刑后，万贞儿不失时机地向宪宗哭诉，眼见心爱的女人受苦，血气方刚的宪宗下令废后。两宫皇太后的强烈反对使万贞儿与皇后宝座再次擦身而过，而将尊贵的身份拱手让给了王氏。那王皇后天资聪颖又性情淡泊，早就看透了宫廷中的道道，她对万贞儿一味忍让好让这万贵妃无可乘之机，以达到明哲保身的目的。
万贵妃虽比明宪宗大17岁，却深受明宪宗宠爱，成化二年（1466年），万贵妃生下一个儿子。母由子贵，可第二年该儿子就夭折了，万贵妃此时已38岁，在古代已是不能再生孩子的年纪。明宪宗虽对万贵妃情有独钟，但他必竟需要子嗣，所以也常宠幸其他妃子和宫女，期望可以子孙满堂。经历丧子之痛，万贵妃开始对其他怀孕的妃嫔或已经降生的皇子大加谋害。而宪宗却对这个女人无计可施，未加责罚，相反却是一再的退让。更为少有的是，明宪宗朱见深在位23年，始终如一地专宠万贵妃。1487年，57岁的万贵妃病死，得到消息的宪宗不禁嚎啕大哭，哀叹道：“贞儿不在人世，我亦命不久矣。”就在这年的8月，明宪宗朱见深驾崩，终年40岁。
可见，明宪宗对万贵妃的爱，不但超过了超越了隋文帝杨坚对皇后独孤迦罗的爱，因为杨坚并不专一，而朱见深终其一生都只爱万贞儿一个女人；甚至超过了唐玄宗对杨贵妃的爱，李隆基因兵变被迫让杨小妹上吊自杀的一幕，让李杨所谓千古绝唱的爱情涂抹上阴影，而朱小弟与万大姐生死相随。朱万之间究竟有着怎样的情缘？她又为什么会得到宪宗的旷世恩宠呢？究其原因，主要有：
一是朱见深具有强烈的恋母情结。朱见深自两岁开始就由万贞儿带着。英宗土木堡之变之后被困瓦剌，朱见深的叔父趁机抢去皇位并罢免他的太子职位，从此他便跟随万贞儿住在后宫，直到英宗卷土重来。在这段最艰难的日子里，朱见深和万贞儿相濡以沫，在他最落魄的时候万贞儿一直守护在他身边。由于古代主子和侍女之间的特殊关系，万贞儿在他心目中就有了多角色的朦胧的定位——母亲、姐姐兼情人。
二是万大姐东攻于心计，比朱小弟更聪明、心狠。万贞儿擅宠之后，醋意大发的吴皇后凭借优越的地位和超凡的自信指责万贞儿的过错，并亲手杖打了万贞儿，结果引起宪宗大怒。宪宗一怒之下下诏“废后”，并将吴皇后打入冷宫。明史》里面对这件事是这样评价的：“宪宗年十八即位，妃已三十有五，机警，善迎帝意，遂谗废皇后吴氏。”一“迎”一“馋”，说明万贞儿心计颇深。前为吴皇后说情，这也是为什么《明史》会把“废后”这笔帐算在她头上的一个佐证。之后上台的王皇后对她已是忌惮三分，只能忍气吞声。《明史》还记载：万贵妃“母以子贵”的梦想破灭之后，为了达到“擅宠”的目的，开始千方百计迫害未出生的皇子，通过买通太监给怀孕的妃嫔灌药，导致“饮药伤坠者无数”。所幸的是，一个跟万贞儿长得很相似的宫女纪春红怀孕之后，太监张敏感叹宪宗无子，动了恻隐之心，私自将堕胎药量减半，竟保住了孩子，即为孝宗。《明史》中也有记载：“孝宗之生，顶寸许无发，或曰药所中也。”从这件事来看，这个女人心计太重、心机太深。因为她知道宪宗知情，也知道宪宗不会把她怎么样，因为她是宪宗最需要的女人。
三是万贞儿高超的房中御夫术。在明末清初查继佐撰写的《罪惟录》中，描述万贞儿“貌雄声巨，类男子”，可见万贞儿绝非是美女中的极品，连宪宗的母亲周太后也大惑不解地问儿子：“彼有何美，而承恩多？”宪宗答道：“臣有疝疾，非妃抚摩不安。”()
四是得不到的是最好的。很多小说野史中，比如《成化年间的爱情故事》、《明史演义》等，都提到宪宗很小的时候，偶然知道万贞儿有一个情人叫杜箴言。在宪宗十一岁那年，因为嫉妒和自私，他派人把杜箴言杀了。万贞儿偶然得知这件事，大受伤害，就开始了漫长的有爱有恨的报复过程，对宪宗时而若即若离，时而嗔怪冷落，而这恰恰抓住了宪宗不容易得到的才是最好的心理，于是对万贞儿越加痴迷。在后来的漫长岁月中，万贞儿腰上一直戴着虎符玉佩，这就提醒宪宗，她心里还想着那个赠玉的人。万贞儿也有心计，虽然有意无意地让宪宗意识到这一点，却又把握分寸，让宪宗产生淡淡的醋意，而又不至于惹得他恼羞成怒大开杀戒。
总之，万贞儿是个非常有心计的女人这一点是肯定的，她巧妙地利用了宪宗从小对自己产生的依赖心理，并将这种依赖化解和转换为男人对女人的爱慕，中间又夹杂着母性和亲情的魅力，这让宪宗无法自拔地爱上了万贞儿。而宪宗自身又是一个弱势内敛的皇帝，喜欢留恋过去的岁月和时光，这与万贞儿的细心谋划正相吻合，从而造成了万贵妃独享恩宠23年。
万贵妃宠冠六宫，而且是威行朝野。她内连宦官，外结权臣，太监梁芳、钱能、郑忠、汪直等，俱诌事贵妃，以宫廷采办为名，大肆搜刮，动用内帑无数，宪宗也不敢多问。也许明宪宗专宠万贵妃一人，从爱情专一、有恩必报等感情色彩方面值得称颂。然朱见深当时贵为亿万臣名的老大，他执政期间，弊政丛生、官员贪污腐败横行、开了明代土地兼并的先河、阶级矛盾加深，导致国贫民困。此君专宠万贵妃一人，而弃万民生计于不顾，无论怎么说都不敢恭维。