嘉庆元年，乾隆皇帝举行禅位大典，把皇位传给十五子嘉亲王，自己则当上了太上皇。和珅非常担心，害怕嘉庆会处治他，于是采取对策，与嘉庆明争暗斗。
嘉庆即位后，乾隆准备召朱珪回京，升任大学士，和珅感到了极大的威胁。当嘉庆写诗向老师祝贺时，和珅便迫不及待地拿着尚未写完的诗稿，向乾隆告嘉庆的状，说："圣上您看，嗣皇帝培植自己的势力呢。"这一次乾隆大为生气，问身旁的军机大臣董诰："这种事依法应该如何处理？！"幸亏董诰跪谏说："这无非是一些祝贺的套话而已。"乾隆才作罢。但是，再也没有提升用朱珪的事。
嘉庆皇帝城府很深，他韬光养晦，事事顺从太上皇，不发表自己的见解，政事不做任何更张，只把和珅的一举一动看在眼里，却丝毫不动声色。当有人向他说和珅不好时，他批评说："我正要依靠和珅来治理国家，你们为什么要反对他呢？"甚至有事要奏明乾隆，嘉庆也有意托和珅代奏，表示对和珅充分信任。经过一段时间的相互试探，嘉庆终于将和珅麻痹了。
嘉庆四年正月初三日，八十九岁高龄的乾隆寿终正寝，和珅的靠山顷刻间倒下。悲痛忙乱之中嘉庆传旨召他的老师朱珪火速回京，任命和珅与睿亲王淳颖等一起总理丧仪大事，让他们昼夜在大内守灵，不许出入，隔断他们与外界的联系，将其软禁在宫中。
初五日，经嘉庆特别授意，各大臣纷纷上疏，弹劾和珅种种不法情状。初八，在公布太上皇乾隆遗诏的同时，嘉庆宣布革除和珅的一切职务，交由刑部收监，并命刘墉、董诰等人负责，查抄其家产，会同审讯。十一日，在初步查抄、审讯后，嘉庆宣布了和珅的二十大罪状，主要有欺君罔上、压搁军报、任用私人、僭越制度、贪婪聚敛等，并通报各省督抚，要他们表态。嘉庆在上谕中处处谴责和珅获罪于先皇乾隆，那么在大丧期间处置这位先皇的宠臣也就名正言顺了。
正月十八日，在京文武大臣会议，奏报说："请皇上将和珅凌迟处死，立即正法。"此时，嘉庆帝开口了："和珅的确是罪有应得，怎么处治都不过分，但考虑到他曾任首辅大臣，为了维护国体，就不要在肆市之间杀他了。我看还是开恩赐他自尽吧。"就这样，刚刚亲政的嘉庆，仅用半个月的时间就把和珅这位盘踞庙堂数十年的先朝宠臣收拾掉了。