慈禧太后的饮食之奢侈，在中外历史上是有名的。她每顿正餐用的肴馔，要摆满三四张拼起的膳桌，品种常在百种之上，冷热大菜，烧烤炉食，各种小吃，应有尽有。她一声传膳，大小太监列队恭候，肴馔即刻就要摆好，少数特殊的随吃随上。肴馔上席后，慈禧要过目一番，满意的留下，不想吃的即刻辙下。
曾在慈禧身边任职人女官德龄，在她所著的《御香缥缈录》一书中，对慈禧有下列评语："……每天有两餐是规定的'正餐'，在这两次正餐上，便得按照规定，把那一百碗菜齐齐整整地端上来了。除掉这两次正餐之外，还有两次小吃，即称小吃，当然不会再像正餐一般的富丽了。可是皇太后总是不过分随便的。所以每次小吃，至少也有二十碗菜，平常总是在四五十碗左右。"
当然，慈禧吃不了这么多，"……至多不过三四品，余下的那些，或即弃去，或女官、宫女和那些上级的太监们依次享用。"这就是说，慈禧用膳的目的，一方面为了吃，另一方面还在于炫耀其地位和排场。
光绪二十年十月初十日慈禧60大寿，光绪十八年就颁布上谕，寿日前月余，筵宴即已开始。仅事前江西烧造的绘有"万寿无疆"字样和吉祥喜庆图案的各种釉彩碗、碟、盘等瓷器，就达两万九千一百七十余件。整个庆典耗费白银近一千万两，在中国历史上是空前的。
同治6岁即位。皇帝虽小，御膳却按照皇帝份额供给。只是这些御膳都给他身边的一名御前太监张文亮"替吃"了。张深得慈禧的喜爱。张文亮吃毕，就替皇帝到母后皇太后慈安、圣母皇太后慈禧面前去谢恩。御膳都让太监吃了，皇帝自己吃什么呢？同治帝一日两膳吃两宫皇太后赐给的食品：小米粥、豆沫粥、糙米粥、羊肉丝疙瘩汤、甜浆粥、柳叶汤、面片汤、豆腐片汤等。正长身体的孩子光喝汤怎么捱得住呢?所以史料记载，同治曾经跑到太监那里去偷东西吃，被太监抓到，东西也被抢回去扔掉了。同治的死，和他的营养不良有着直接的关系。
道光在位期间，吏治败坏、军备废弛，白银外流，清宫内财政支绌，道光帝不得不节衣缩食地维持皇室的日常生活。他的饮食生活在清朝诸帝中是最简朴的。
夏天，清宫帝后每日都要吃西瓜解暑热，道光帝觉得吃西瓜浪费，在最热的三伏天明令太监："明日取消西瓜，只供水。"一日，道光帝想吃"面片儿汤"，令御膳房给他做一碗。大半天过去了，面片儿汤没有送来。在道光皇帝的追问下，负责此事的人来说，需要数百两银子。于是他对来人说"前门外一饭馆的面片儿汤最佳，一碗值四十文钱，让太监出去买吧。"内监回复说："饭馆已关闭多年了。"道光帝说："我不能因为口腹之故，就浪费那么多的银子呀。"只好不吃。道光帝一年四季的饮食都是以"五品"为限，即每日早晚两膳菜肴、饽饽各五品。其中，炒鸡蛋是每日必备的菜肴。即使是岁暮的除夕和元旦的膳食，道光帝仍十分节俭。道光八年的正月初一，早膳是"浇汤煮饽饽一品，羊肉丝酸菜锅子一品，溜鸭腰一品，鸭丁炒豆腐一品，鸡蛋炒肉一品。"
溥仪在他的《我的前半生》中记述："我一连吃六个春饼，被领班太监知道了。他怕我被春饼撑着，竟发明了一个消食办法，叫两个太监左右提起我的双臂，像砸夯似地在砖上墩了我一阵。过后他们很满意，说是我没有被春饼撑着，多亏那个治疗方法。"