明世宗刚一即位，就为了亲生父母的封号和群臣反目。为了维护礼仪，群臣不惜犯颜上谏。明世宗一怒之下，制造了左顺门事件，前后被惩罚、受牵连的大臣多达几百人。然而，这场大礼议之争并没有就此结束，而是一连持续了二十年。表面上看不过是名分之争，却反映出了明世宗与内阁大臣的深层争斗。
倔强的少年皇帝
1521年，明武宗去世，因为膝下无子，也并没有亲兄弟，继承人便成了大问题。皇太后和内阁首辅杨廷和根据《皇明祖训》“兄终弟及”的规定，在皇族中选中了与武宗血缘关系最近的堂弟朱厚熜为世子，即位成为新帝，这就是明世宗，又称嘉靖帝。
朱厚熜这年只有十五岁，一直随父亲兴献王生活在位于湖北的封地。他自幼喜欢读书，通读《孝经》、《大学》，非常注重礼节。自从父亲一年多前去世后，他就一直代替父亲统治封国。
朝廷派人前去迎接新皇帝。太监谷大用先到，但朱厚熜拒绝他的拜谒，一定要等到大队人马到来。四月二十二日，朱厚熜到达京师郊外，他和大臣们围绕采用什么礼节来迎接，开始争论。
按照太后的意思，礼部认为，朱厚熜以皇太子的身份即位，应该从东安门入宫，居文华殿，接受群臣的劝进后再择日登基。朱厚熜却不愿意接受。他搬出武宗的遗诏，说武宗原话是让自己“嗣皇帝位”，这样自己就不是皇太子的身份，而是以皇弟的身份即位称帝。一切事宜不该按照皇太子登基的礼节办。
几番争执过后，大臣们妥协了。朱厚熜在郊外接受群臣的祝贺，然后从大明门（东安门是藩王与臣子进出的门，大明门才是天子进出的门）入城，随即在奉天殿即位。他颁布诏书说“奉皇兄遗命入奉宗祧”，不承认自己的皇太子身份，并改年号为“嘉靖”，没有采用群臣拟定的“绍治”年号。
十五岁的新皇帝从即位开始，就表现出了对于礼节的执着与不妥协。对于明朝的大臣们来说，这还只是一个开始。
议礼派对战护礼派
明世宗即位后，命令礼部讨论给他的亲生父亲兴献王上封号。礼部尚书毛澄非常为难，去向杨廷和请示。杨廷和想了想，搬出历史上西汉定陶王的例子，供毛澄参考。西汉成帝没有儿子，去世前立侄子定陶王为皇储。他死后，由定陶王即位，就是汉哀帝。杨廷和对毛澄说：“这个例子可以仿效。”
礼部的大臣认为，世宗是由小宗承继大宗，应该尊奉正统。毛澄就上疏给嘉靖帝，说明朝宫廷的年节娱乐活动非常丰富。元旦（现在的春节，即农历正月初一）时，宫内有烧香、放纸炮与“跌千金”等活动。立春的前一天，顺天府还要在东直门外举行“迎春”仪式，比赛跑马。元宵节时，帝后登楼赏花灯，宫中还有杂技表演。正月十九是“燕九”节，届时皇帝和内臣要到白云观游访，以求得“长生之道”。清明节时，皇帝要到回龙观等地踏青，宫中还有荡秋千等娱乐活动。端午节时，帝后到西苑，观看龙舟比赛，并到万寿山插柳。七月七日的七夕节，宫中穿鹊桥补子，玩乞巧。七月十五日中元节，西苑做法事，放河灯。中秋节时，宫中有祭月等活动。九月九日重阳节，皇帝要到万寿山等地登高郊游。从十二月二十日起到次年正月十七，宫中每天白天都燃放花炮，安置花灯、扎烟火。这些年节娱乐活动，大多数来自民间，并且在民间也是广泛流行的，有的还一直流行至今。参照古代的事例，尊武宗的父亲孝宗为皇考（即已死去的父亲），兴献王为“皇叔考兴献大王”（即皇叔父），兴献王妃为“皇叔母兴国大妃”（即皇叔母）。祭祀时，世宗应该对亲生父母自称“侄皇帝”。
世宗非常愤怒，呵斥道：“照你们这样说，父母不就可以换来换去了吗！”他驳回这个提议，责令群臣重新讨论。
杨廷和与毛澄不为所动，坚持自己的意见。世宗见他们硬的不吃，便试图改为怀柔政策。他先后赐给杨廷和与毛澄丰厚的礼物，毛澄也修改了部分意见，认为将来世宗生了儿子后，可以让第二个儿子取代堂弟朱厚炫成为兴献王，奉祀宗庙。但在大的原则性的问题上，双方谁也不肯让步。
君臣僵持时，一位名叫张璁的进士上疏，驳斥杨廷和与毛澄，认为世宗和西汉的定陶王有所不同。定陶王是在成帝去世之前即立为皇储，奉养在宫里。而世宗是按照皇明祖训即位的，不是孝宗的后代。世宗即位是继承皇统，而不是继承皇嗣。所以，世宗应该尊自己的父亲为兴献皇帝，母亲为兴献皇后，并在北京为父亲立庙祭祀。
此言一出，群臣哗然。大臣们纷纷表示反对，还要弹劾张璁。一时间朝廷上下闹得不可开交。不过，张璁的意见却深合世宗的心意。世宗见到这份奏折后，高兴地说：“我们父子终于得以保全了。”
这时，世宗的生母蒋妃来到通州，听说大臣们要世宗尊孝宗为皇考，十分气愤，说：“我的儿子怎么成了别人的儿子！”拒绝进京城。世宗大哭，杨廷和只好妥协，让世宗以太后的名义追尊兴献王为“兴献帝”，王妃为“兴献后”。在迎接蒋妃入京时，世宗又以辞去皇位相要挟，要求施行迎接皇太后的礼节。杨廷和只好再次让步，让这位十八岁的皇帝按照自己的想法，欢欢喜喜地迎接生母入宫。
这件事被称为“大礼议”，以杨廷和为代表的大臣称为“护礼派”，他们坚决维护原有的礼仪，要求皇帝作出妥协；以张璁为代表的大臣称为“议礼派”，他们迎合皇帝的要求，认为礼节都是可以改变的。虽然护礼派暂时作出了妥协，但他们在朝廷中的势力仍然很大。杨廷和对张璁始终耿耿于怀，找了个借口将他外放到南京去了。
这年十二月，世宗又要给兴献帝、兴献后的尊称加上“皇”字，杨廷和等人再次反对。君臣又要为礼议再度陷入争执。这时，清宁宫后殿忽然起火，世宗比较迷信，认为这是上天的指示，于是不再坚持自己的意见。杨廷和虽然获胜，但他总是站在皇帝的对立面上，自己也惴惴不安，不久就辞去了官职。大礼议之争告一段落。
伏哭左顺门
嘉靖三年（1524）正月，已升为南京主事的张璁与另一主事桂萼上书，请求正大礼。他们主张称孝宗为皇伯考（即伯父），兴献帝为皇考，兴献王妃为圣母。这正中世宗下怀，世宗决心重新议大礼。
在讨论中，附和桂萼、张璁观点的人越来越多，世宗决定召两人入京。时任礼部尚书的汪俊极力反对桂萼的意见，并授意两位言官上书据理力争，惹恼了世宗，两位言官被撤职。汪俊只好退步，同意在尊号中加入“皇”字。但世宗对此结果并不满足。
四月，世宗下令追尊自己的父母为“本生皇考恭穆献皇帝”和“本生圣母章圣皇太后”，另外立庙祭祀。但桂萼又上书指出，“本生”两字应该去掉。皇帝追尊自己的父母乃名正言顺，理所当然，这些话都说到了世宗心里，世宗越来越厌恶朝中不允许追尊自己父母的那些大臣。
翌年七月，世宗在左顺门召见大臣，说章圣皇太后的尊号要去掉“本生”两个字。大臣们愕然，不知为何皇帝又突然抛出这个问题，一时难以应对。这时，张璁、桂萼等人站出来指责礼官欺君罔上，结党营私，言辞激烈，理直气壮。
大臣们马上开始反抗，纷纷递上奏折表示反驳，世宗全部不理。早朝结束后，大臣们仍聚集在一起商量对策。吏部右侍郎何孟春站出来说：“当年成化皇帝（即明宪宗）让群臣商议慈懿皇太后的葬礼，姚夔率领百官伏哭文华门，成化皇帝不也改过来了吗？”他指的是宪宗执政时，主持钱太后（即慈懿皇太后）的葬礼。群臣主张钱太后与英宗合葬，另一位太后却反对。群臣在文华门大哭，从巳时（9时到11时）哭到申时（15时到17时），宪宗才勉强同意了群臣的意见。
杨廷和的儿子、翰林编修杨慎也激动地说：“国家养士一百五十年，仗节死义，就在今天！”
这句话彻底煽动了大臣们的情绪。编修王元正、给事中张羽中等人张开双臂，拦住退朝的大臣，高声喊道：“万世瞻仰，在此一举！有不力争者，共击之。”
两百余名朝廷官员集结起来，跪在左顺门外大哭，哭声震天。有人一边哭，还一边高呼“高皇帝孝宗皇帝”。
世宗听到后，命太监传令，让大臣们退去。不料，大臣们跪伏不起，要世宗一定给他们一个答复。世宗再次劝他们回去，大臣们还是不听，从辰时（7时到9时）一直跪到午时（11时到13时）。
终于，世宗发怒了。他派锦衣卫将为首的八个人逮捕下狱。杨慎和王元正见状，拍着大门大哭不止，群臣纷纷落泪。世宗震怒，又抓了一百三十四人入狱。职位高一些的人听候判决。
几天后，参与伏哭左顺门的官员都受到了严厉的处罚。杨慎等人都被流放到边疆，四品以上的官员被夺去俸禄，五品以下的一百八十名官吏则遭受杖刑，有十六人受刑太重先后死去。这成为大礼议之争的高潮。
这件事后，原来不赞同世宗做法的官员也逐渐被迫屈服，不敢再进行争执，史称“衣冠丧气”。这场礼仪之争以世宗的胜利而告终。而众多官员遭受惩罚，士人的气节遭到严重挫伤，也是明朝走向衰败的开始。