“公元”产生于基督教盛行的6世纪。公元525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，主张以耶稣诞生作为纪元，耶稣诞生前为“公元前”。公元532年，这种纪年法便在教会中使用。到1582年，罗马教皇制定格里高利历时，继续采用这种纪年法，由于它精确度很高，而为国际通用，故称“公历”。由此，耶稣诞生的年份，便称为公元元年。所谓“公元”，就是“公历纪年”。公元元年相当于我国西汉末期平帝的元始元年。我国采用公历是辛亥革命以后的1912年，但与当时的中华民族纪元的纪年法并行，新中国成立后，才完全采用公元纪元。
“世纪”来自拉丁文，意思是100年。100年叫一个世纪，从公元一年算起，每经100年就算是一个世纪。
“年代”是在每一世纪中，以10年为一阶段，如“50年代”、“80年代”等等。一般一个世纪的最初10年不用年代来称呼，而叫做“最初十年”。