各种剧种的主要角色分“生、净、丑、旦”四大行当，这是大家所熟悉的。而每种角色的面部化妆都有格式，要和整个舞台美术相协调，加强演出效果。
戏剧角色的名称，据说都是用“反喻”取名的。
“生”即生疏的意思。要求生角的演出老练纯熟，故反其意取名为“生”。
“净”是清洁干净，而净角都是满脸揉彩的大花脸，看起来不干不净。岂非适得其反。
“丑”，按属相，丑为牛，牛性笨，因此丑即笨的代用词，而对于演丑角的人，则要求伶俐、活泼、聪明，如其笨如牛，是不能胜任的，故相反取名为“丑”。
“旦”指旭日初升，也即阳气正盛的时候，而旦角是女性，女属阴，故反名为“旦”。
戏剧角色的面部化妆（脸谱），是多少年来世世代代的演员经过实践积累，而被广大观众认可了的一种艺术表现形式。大体来说，面部化妆格式主要有抹脸、揉脸、钩脸和破脸四大类型，是加重描画五官面纹的彩色图案艺术。脸谱的含义是：揉脸像真，破脸寓贬，抹脸饰奸伪，钩脸类似面具。一般衬色规矩是：志勇的人用红色；猛智的人用黑色；草莽英雄用蓝或绿；凶狠者用黄或白；神、妖用金、银色，等等。