现在的地理方位是用东、西、南、北表示，在古代则以“青龙”、“朱雀”、“白虎”、“玄武”来代表。
在南京的玄武湖，位于钟山之后（钟山前尚有一湖），故东晋初年被称为北湖。“玄武”在我国古代神话中通常是指北方之神，其具体形象是龟的身上缠绕了一条蛇。因此，玄武湖实际上是北湖的意思。此外，唐朝长安的玄武门也是指北门。
青龙是东方之神，代表东方。例如屹立于东海之滨的历史名镇青龙镇。此外尚有青龙河、青龙塔和青龙港，都代表着他们的位置在东方。
朱雀是南方之神，代表南方。我国众多旧城的南门均以朱雀冠名。金陵的朱雀门、朱雀桥，长安的内城朱雀门等，都是历代着名的古迹胜地。
白虎是西方之神，代表西方。古人因“白虎”含有贬义，所以，以其作地名者甚少，常用于禁人的要地之名，如白虎堂、白虎厅，以白虎之势喻地之紧要，这些地方的大门都是朝西的。