在我国古代，“采风”的含义主要是指采集民歌。民歌是个总称，它包括民谣，后来又包括谚语，早在公元前1000多年的《周易》中就有产生于商代的民问谣谚。公元前五百多年时编写的《诗经》，其中《国风》的绝大部分和《小雅》的小部分，就是周初到春秋中期的民歌，它们都是从民间采来的。可见我国的采风活动起源很早，历史悠久。
到了五四新文化运动时，一些学者从国外引进了民俗学，“采风”二字的含义就扩大了。它泛指采集一切民间的创作和风俗。
解放后，人们所说的采风，则又限于指采集民间的口头创作，包括神话、传说、歌谣、故事、谚语、小戏、说唱、谜语等。