为了精确地表明各地在地球上的位置，人们给地球表面假设了一个坐标系，这就是经纬度线。那么最初的经纬度线是怎么产生的？又是如何测定的呢？公元前344年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家第凯尔库斯沿途搜集资料，第一次在地图上画了一条纬度线。这条线从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉，一直到太平洋。
亚历山大帝国昙花一现，不久就瓦解了。但以亚历山大为名的那座埃及城里，有一个博学多才，精通数学、天文、地理的图书馆馆长埃拉托斯特尼计算出地球圆周是46250公里，画了一张有7条经度线和6条纬度线的世界地图。
公元120年，克罗狄斯·托勒密绘制出一幅着名的“托勒密地图”，但经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。
正确地测定经纬度，关键需要有“标准钟”。18世纪，英国约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，连续制造了5台计时器，一台比一台精确、完美，精确度也越来越高。第五台只有怀表那么大小，测定经度时引起的误差，只有1／3英里。差不多同时，法国制钟匠皮埃尔·勒·鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入了使用。至此，海上测定经度的问题，终于初步得到了解决。