“博士”、“硕士”、“学士”这些名称，我国古代早已有之。不过和现在的含义不完全相同。
博士，源于战国时代。《史记·循吏列传》：“公仪休者，鲁博士也，以高弟为鲁相。”《汉书·百官公卿表上》：“博士，秦官，掌通古今。”就说明，博士在那时是一种官职，又是一些博古通今、知识渊博的人。
硕士，我国五代时期就有。《五代史》记载：“前后左右者日益亲，则忠臣硕士日益疏。”宋代着名散文家曾巩在《与杜相公书》中说：“当今内自京师，外至岩野，宿师硕士，杰立相望。”可见，硕士在古代通常指那些品节高尚。博学多识的人。
学士，最早出于周代。《周礼·春官》：“诏及彻，帅学士而歌彻。”《史记·儒林传序》：“天下之学士靡然乡风矣。”这说明，学士最早是指那些在学读书的人，后来逐渐变成文人学者。