据史书记载：远在春秋时代，我国劳动人民就运用晷（guǐ）测量日影的办法，定出春分、夏至、秋分和冬至四个节气，到了公元前200年的秦汉时代，又确立为二十四节气，其中便有了清明节。
不少地区又把清明节称为寒食节、祭祀节。寒食应当在清明节的前一天（一说“前两天”），由于时间相近，人们便习惯地把两个节日当成了一个节日。
寒食节的由来取意于春秋时期的晋文公悼念功臣介之推的故事：晋文公重（chāng）耳早年在外颠沛流离，介之推和他患难与共，相伴十几年忠贞不二，最艰难的时候，曾割下自己腿上的肉让重耳充饥。后来，重耳当了君主，要重赏有功之臣，谁知介之推蔑视权贵，隐居深山，过着清贫的生活。重耳寻找不到，便下令放火烧山，想逼介之推出来。面临大火，介之推仍不下山，最后紧抱一棵大树，活活被烧死。晋国百姓为纪念介之推，每年冬至后的第105天，即介之推被焚日，定为寒食节，家家户户禁烟火，吃三天寒食。
介之推被火烧死，《左传》、《史记》都有记载。
清明节流传下来，又成为我国人民追念先人，祭扫墓地的风俗节日。