“学”字最早见于商代甲骨文，西周金文便写作“学”，上半部像两手摆弄算筹，下半部像房子，房子里面是童子。《礼记·内则》说：“六年教之数与方名”，也就是说，儿童到了6岁，便开始教他计算和方位名称。这与学的字形十分吻合。
“习”字商代甲骨文作“习”，上半部的“羽”表示鸟的两只翅膀，下半部的“O”表示日光。鸟在日光中飞翔，两只翅膀不断地反复地扇动，所以“习”又引申为“重复”。《说文》：“习，数飞也”就是这个意思。
春秋末年，孔子说：“学而时习之，不亦说乎”，反映了“学”和“习”结合的趋势。“学”和“习”正式合为一个固定词组，则是战国时代的事，最初见于《礼记·月令》的“鹰乃学习”。