文摘起源于公元前三千六百年的苏美尔文化时期，当时是用楔形文字记载在湿黏土表面上，经烧结后保存下来的黏土板。本世纪初，世界刊行的文摘杂志已超过六十种。各国于19世纪末在普遍编辑出版文摘杂志的基础上，又大步向前发展。法国于1939年创刊了全学科综合文摘刊物。前苏联于1953年创刊了包括自然科学全领域的文摘杂志。据统计，目前世界文摘刊物达三千五百种以上。
我国学术界从事“书目提要”工作也有悠久的历史。19世纪80年代完成的《四库全书总目提要》就是我国文摘的典范。中国科技情报研究所编的《中国科学文摘》曾以六个分册用英文出版，作为一种国际性刊物。到1982年年底，我国已编辑出版文摘杂志五十种。