古人用地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，把一天分为十二个时辰，每个时辰相当于现代的两小时，如巳时相当于九时至十一时。那时候，白天靠测量太阳的影子，夜晚用漏壶滴水测时。但这不是最早的测时法。
在这以前，古代人根据太阳的起落和人兽的活动来计时，把一天分为鸡鸣、味旦、日出、食时、隅中、日中、日昃、哺时、日人、黄昏、人定、夜半十二个时段。由于季节的不同，具体的时间差竟达两小时。因为不太科学，终于被十二支计时法所替代。
另外，古代还有报更（又叫打更）的计时法，把夜间分为五更：相当于现代的晚上七点到九点为一更，九点到十一点为二更，午夜十一点到一点为三更。凌晨一点到三点为四更，凌晨三点到五点为五更。