一千三百年前，唐代就流传着人们爬上帆船的桅杆跳入水中的故事。
从此，这一活动吸引了越来越多的勇敢者的效仿，并有新的发展。到了宋朝，就出现了“水秋千”的游戏了。秋千架在游船上，勇敢者把秋千荡至最高点时，突然一个筋斗翻到水中，这就是现代跳水运动的雏形。到了19世纪时，欧洲才开始出现跳水运动，但比我国晚了六百年。
现代竞技跳水运动始于20世纪初。1900年第二届奥林匹克运动会，瑞典运动员做了简单的跳水表演，被认为是最早的竞技跳水。1908年，在英国伦敦举行的第四届奥运会上，制订了十米跳台跳水的比赛规则。1912年在瑞典首都斯德哥尔摩举行了第五届奥运会。这一届跳水运动分花式和燕式两种。花式跳水又分为跳台和跳板。女子跳水就是从这一届开始的。1979年起，国际游泳联合会创办了两年一届的“世界杯”跳水比赛。
跳水运动在我国是在20世纪30年代逐渐开展起来的。1933年全国运动会上开设了男子跳水。1935年增加了女子跳水项目。自1979年以来，我国跳水运动员开始走向世界。陈肖霞、史美琴、李宏平在第二届“世界杯”跳水赛中分别夺得女子跳台、跳板和男子跳台冠军。