有个喜剧小品：一个大款用方言跟别人对话。人家说："你说的我们听不懂，用普通话好不好？"大款说："我又不是普通人啦--为什么说普通话啦？"这个大款是将普通话的"普通"当成了与"特殊"相对的那个"普通"了，他认为"普通话"中"普通"的意思就是"平常的、一般的"，普通话自然就是平常的一般的话了。听起来好像是笑话，其实，的确有许多人并不知道"普通话"这三个字的真正意义，真的是认为"普通话"的"普通"，就是与"特殊"相对的那个"普通"。
那么，"普通话"的"普通"到底是什么意思呢？"普通话"的"普通"其实是"普遍通行"的节缩，与平时说的那个"普通"并不是一码事。语言学家王力先生在他的《汉语浅谈》中专门设了个小标题"什么是普通话"，他说："什么是普通话呢？普通话就是通行全国的话。""普通话就是普遍通行的话。"
其实"普通话"这个词早在清朝末年就已经有了。1906年，切音字运动积极分子朱文熊写了一本名为《江苏新字母》的书，书中将汉语分为三类，其中有一类就名为"普通话"。他说，普通话是"各省通用之话"。
朱文熊提出"普通话"这一说法后，并没有得到广泛的使用，当时人们称各省普遍通用之话为"蓝青官话"，"蓝青"本意为颜色混杂、不纯粹，"蓝青官话"是指夹杂了各地方言的北京话。因为这种话多是在官场使用，所以称为"官话"。后来，大家都开始说这种人人都明白的话了，使用这种话已经不再仅限于"官"了，民国初年就出现了"国语"一词，"国语"代替了"官话"。较之"官话"，"国语"有了"民"的味道。
新中国成立后人民政府进行文字改革时，语言专家对"普通话"这一词的使用进行过严肃的科学论证，称"官话"显然是不可以的；称"国语"也是不妥的。因为我国是多民族的国家，并不是所有的人都用汉语，还不能称普遍通用的汉民族共同语为"国语"。直接使用"普遍通行的汉语"又嫌音节过长，于是才采用了节缩的方式，称之为"普通话"。