周赧王三十一年（前284年），燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕、秦、赵、魏、韩五国联军攻齐。齐湣王紧急调动全国军队迎战。双方大军在济水之西展开决战，齐军大败，主力被歼。随后，乐毅领军横扫齐境，攻取了包括齐都临淄在内的齐国七十多座城池。同时，楚国为分占齐地，派淖齿率兵入齐，杀掉了齐湣王。齐国这时只剩下莒和即墨两座孤城，覆亡在即。
然而乱世出豪杰，时势造英雄，齐国的危局却给田单提供了一个机会，让他可以尽展奇才，导演一场绝地反击、惊世逆转的好戏。
田单是田齐宗室的远房亲族。齐湣王在位时，他不受重用，只是临淄一个管理市场秩序的小官。燕国军队长驱直入之时，田单离开临淄，去了安平。后来燕军攻打安平，田单又率领他的族人逃到了即墨。再后来燕国大军又来攻打即墨，即墨的守城官员出城迎敌，战败被杀。即墨城群龙无首，人心不安。城中军民听说田单懂得军事，于是共同推举他做了将军，率众抵抗燕军。
客观地说，尽管田单智勇双全，但如果燕国还是燕昭王和乐毅这对黄金搭档在主掌军政，田单翻盘的可能微乎其微。然而，齐国气数未尽，就在周赧王三十六年（前279年），燕昭王突然因病去世。他的儿子继位，是为燕惠王。这时，燕国的君臣关系就不同于燕昭王时期了。
打听到燕惠王与乐毅不和的消息之后，田单马上派人潜入燕国，散布谣言，说燕军之所以久久攻不下即墨和莒城，是因为乐毅想拥兵自重，在齐国自立为王，如果燕国换一个统兵将领来，那齐国马上就完蛋了。
燕惠王就跟历史上无数自毁长城的君主一样，轻而易举地中了离间计，用一个叫骑劫的平庸将领取代乐毅，掌握了燕军的指挥权。乐毅无奈投奔赵国去了，燕军士兵对这次将领调动都非常不满。田单知道，反攻的时机到了。
后人曾评价田单善于出奇兵、用奇计，为了对付围攻即墨的燕军，田单一共出了四招。
第一招是伪造奇迹，“神言惑众”。田单首先颁布命令，让城里的每家每户吃饭前都要在庭院里祭祀祖先。这样一来，就引得众多飞鸟在即墨城的上空盘旋飞舞，然后落入城内，争夺祭祀的食物。城外的燕军看了，都感到很奇怪。田单于是对外宣传说：“这预示着将有神仙下凡指导我们打仗，我很快就会拜一位神人为师。”接着，田单找了一个士兵，把他包装成神人、仙师，以后每次发号施令，都说是神人、仙师出的主意。
第二招是再施反间，玩敌于股掌。田单让人放出风声，说：“我就怕燕军把俘虏的齐国士兵割去鼻子，放在队伍前列和我们交战，那样一来会吓得我军丧失斗志的。”没脑子的燕将听到这话，立刻照此执行。结果城里的齐人看到降兵都被割去了鼻子，个个怒火中烧，全力守城，唯恐城破了被敌人捉住。反间计屡试不爽，田单接着又放话说：“我真怕燕国人挖开我们城外那片坟墓，凌辱我们祖先的尸骨，那可是让人寒心的事啊。”燕军听说之后，又立刻把齐国人的坟墓全部挖开，把尸骨一把火全烧了。即墨人从城上看到燕军的暴行，人人都痛哭流涕，请求出城拼杀。
田单看见己方的士气已经达到顶峰，马上又使出了第三招：诈降懈敌。他下令手下的精锐部队全部埋伏起来，让老弱妇女上城墙防守，又派使者去和燕军约定投降事宜，接着再把民间的黄金收集起来，让即墨城里的有钱人拿去送给燕军，哀求他们说：“田单就要投降了，希望你们进城之后，不要烧杀掳掠，保证我们的安全。”燕军将领非常高兴，满口答应。燕军因此完全放松了警惕。
所有准备工作都做完了，剩下的就该是刀兵相见，决一胜负了。于是田单使出了最后一招——也是威力最大的一招——火牛阵。他在城里征集了一千多头牛，给它们披上红绸制成的被服，上面画着五颜六色的龙纹图案，又在牛角上绑好锋利的刀子，在牛尾上绑上芦苇浇上油脂。到了晚上，田单命人把城墙凿开几十个洞，点燃牛尾上的芦苇，再把牛群从墙洞中赶出。牛尾巴被烧得发热，疯狂地冲向燕军营地。田单同时调遣五千精壮士兵，紧跟在火牛的后面奔袭燕军。
这一切在夜间突然发生。燕国士兵眼看着一群尾巴着火，身上是龙形图案的怪物朝他们冲来，碰着的非死即伤，不由得惊慌失措，军心大乱。五千精锐齐军随后又掩杀过来，无不以一当十，勇不可当。而城里的人则擂鼓呐喊，为己方助威，连老弱妇孺都手持铜器，玩命乱敲，各种声浪汇合在一起，声势惊天动地。燕军大败而逃，燕国主将死于乱军之中。
趁着大胜的势头，田单率军一路穷追猛打，所经过的城邑都背离燕国，投向田单。田单的部队人数愈来愈多，一鼓作气，把燕军赶到了黄河边上。原来齐国的七十多座城池全部收复。
这个时候，莒城人已经拥立了齐湣王之子为新任齐王，即齐襄王。田单收复失地后，就把齐襄王迎回了都城临淄。为了嘉奖这个复国的最大功臣，齐襄王封田单为相，赐爵号为安平君。