由孔子创立的儒家学派有一个重要的共同特征，那就是他们都崇尚先王之道，尤其称颂尧舜及西周以来的传统文化，正如战国时期的一大儒学宗师荀况所说：“儒者法先王。”（《荀子·儒效》）先王指的就是尧、舜、禹、汤、周文王及武王，尧、舜是传说中的古代帝王，禹、汤、文王和武王分别是夏、商、周三代的开国之君。
儒家称颂尧舜、宗法文武，始自孔子，作为儒家经典“四书”之一的《中庸》曰：“仲尼祖述尧舜，宪章文武。”那么，为什么孔子要“祖述尧舜，宪章文武”呢？
根据《论语》所载孔子称道尧舜文武的话，我们能够了解到如下几点：
其一，尧舜文武是孔子心目中的圣王明君。据《论语·泰伯》，子曰：“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之。”“巍巍乎！舜、禹之有天下也，而不与焉！”这是说，尧的伟大在于他能够像天养育万物那样去治理天下，而舜、禹贵为天子富有四海能为百姓忧劳却一点不为自己。
其二，舜能够选贤任能以至无为而治。所谓“舜有天下，选于众”（《颜渊》）“舜有臣五人而天下治”（《泰伯》），“子曰：无为而治者，其舜也与？夫何为哉，恭己正南面而已矣。”（《卫灵公》）这是孔子心目中理想的治国之道，“无为而治”在孔子那里也就是“德治”，子曰：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”（《为政》）
其三，孔子对古圣先王的礼乐文明制度倍加赞赏。如赞尧“巍巍乎！其有成功也。焕乎！其有文章！”（《泰伯》）南宋大儒朱熹注曰：“成功，事业也。
焕，光明之貌。文章，礼乐法度也。”（《论语集注》）另如：“子谓《韶》：‘尽美矣，又尽善也。’谓《武》：‘尽美矣，未尽善也。’”（《八佾》）《韶》为舜乐，《武》是武王乐。
其四，孔子对周代的礼乐制度推崇备至。据孔门弟子子贡所言，孔子学修“文武之道”（《子张》）。以孔子之言证之，子贡所说当不虚，如子曰：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”（《八佾》）二代，指夏与商。这是说周代之礼经由对二代之礼的损益以至礼文大备，故孔子从周。孔子另有言：“文王既没，文不在兹乎？天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何？”（《子罕》）朱熹注曰：“道之显者谓之文，盖礼乐制度之谓。”这是孔子被匡人围困时说的话，由这话我们知道，孔子是以文王之道的担当者自期的，或者说他自认是文王之道的传人。
另据《中庸》，孔子亦曾称述：“舜其大知也与！”“舜其大孝也与！”“武王、周公，其达孝矣乎！”“文武之政，布在方策。”“吾学周礼，今用之，吾从周。”正是基于此，《中庸》作者得出了“仲尼祖述尧舜，宪章文武”的结论。
总之，孔子祖述尧舜，宪章文武，一生以能继文王、武王、周公之业为职志，追求“博施于民而能济众”的圣人理想境界。中国古代文明有一个漫长的发展过程，有很高的发展水平，孔子继承他以前的中华文化传统，以先王之道作为自己的旗帜和理想，“述而不作”，凝练提升，希望能救治“礼坏乐崩”的乱局、重整社会秩序。
孔子以后，“祖述尧舜，宪章文武”便成了整个儒家共同的思想特征。（文/林存阳）