词牌出处与取义很多：有摘自诗词里字句的，如《西汀月》，即李白《苏台览古》“只今惟有西江月”诗句。用人名、地名的：像《念奴娇》，唐明皇时有个女歌手名“念奴”；《渔歌子》，写渔民生活。由大曲、字数、故事得名的，如《水调歌头》，乃唐大曲《水调歌》首段；《十六字令》，一首词十六字；《鹊桥仙》、《祝英台近》，是民间流传的故事。以服饰、形象为名的，如《苏幕遮》（胡语），西域妇人的帽子。也有以季节、音节命名，还有以描写风物命名。词牌正名之外另标异名者也不少，像《如梦令》，原名《忆仙姿》，又名《宴桃源》；《相见欢》，一名《鸟夜啼》、《秋夜月》、《上西楼》。
词一般分小令、中调（亦称“近”、“引”），与长调（慢词）几种体制，因而词牌末有的附加了“令”、“近”、“引“、“慢”字样。