决斗起源于古代奴隶制国家巴比伦、古希腊等国，而后盛行于中世纪的欧洲。最初，决斗是神明裁断的一种方式。所谓神明裁断，就是由神来判定诉讼双方哪一方有罪，其方法是对诉讼当事人进行各种考验。显然，这是一种唯心主义的裁断方法。
中世纪时，随着欧洲骑士制度的产生，决斗在欧洲日益风行起来。随着决斗的流行，逐渐产生了一些规则：
当两人发生纠纷时，如果有一方向对方脸上摔帽子、扔手套，或做出其他侮辱的行为，即被视为发出决斗的邀请。一个人一经宣布说要决斗，就不能反悔。如果有一方愿意言和，必须双方达成口头或书面的和议，和议不成仍须决斗。
决斗双方各有自己的证人，由证人约定决斗的时间、地点。决斗使用的武器依决斗者身份等级的不同而有所差别。古时用剑，后改用枪。决斗时双方应离开一定距离，谁开第一枪由抽签决定。
有些没有能力提出或接受决斗的人，如妇女、残废人等，还可以找人代为决斗。
以后法律有了改变，决斗虽然不再是一种解决诉讼的裁断方法，但是作为一种习惯，一直保持到19世纪末。1864年，当拉萨尔因恋爱事件与人决斗，腹部中弹死亡后，马克思写道：“这是他一生所犯的许多轻率行动之一。”直到本世纪初，随着社会文明程度的提高和法律的不断严谨完备，决斗才被取消，成为一种历史的痕迹。