“爵士音乐”中的爵士是“jazz”的汉语译音。这是一种节奏强烈的美国黑人音乐。爵士音乐强调演奏不必受曲谱的严格限制，它最突出的特点是即席发挥。音乐因演奏者而异，演奏者的艺术风格可以得到淋漓尽致的表现。
殖民者把欧洲的竖琴、黑管、铜管、钢琴等乐器和流行的音乐带到了美洲。美国内战结束后，军乐队解散，大量乐器廉价拍卖而流向民问。美国黑人用买来的乐器和自制的乐器，把他们听到的欧洲音乐，根据自己的理解加以改造，在操练、宴会、宗教仪式、殡葬等场合演奏。这种黑人音乐节奏明显，狂喊刺耳，却不乏自然酣畅、讥讽幽默之感，深受美国黑人喜爱，渐渐地曼延开来，涌向社会其他阶层。
最初。往往在这样的情形，一支出殡的长队，乐队演奏着悠扬缓慢的哀歌，天穹低矮，大地苍茫，悲凉凄惨的气氛笼罩在人们的心头。归途，乐队的节奏狂放，声音尖厉，送葬的人们合着节拍手舞足蹈，一去一回形成鲜明的对照。
新奥尔良，这个被墨西哥湾环抱的美国南部海港，当年贩运非洲黑奴的最大集散地，是爵士音乐的发祥地。
至于这一词的来源，据某些权威专家的考证，“爵士”是密西西比河流域家喻户晓的一位黑人江湖音乐家的名字，他的全名是爵士波·布朗。传说他常在黑人居住区的咖啡馆里演奏，听众总是喝彩叫好，他们叫嚷道：“再来一个！爵士！再来一个！爵士！”还有一个假设认为，这个词是一位海报画家首先使用的。1910年左右，他为黑人音乐家波赛·爵姆斯及其乐队画了张海报，上面写着：“爵姆斯的乐队登台演出，节目精彩。”“爵姆斯擅长演奏：热音乐”，特别精于“热布鲁斯”。大众亲昵地称他为“老爵斯”，称他演奏的曲子为“爵士音乐”。后来“爵斯”变成了“爵士”，“爵士音乐”这个名词便固定下来了。