古时齐国有个叫淳于髡（kūn）的人，他的口才非常好，常常用一些生动有趣的比喻来规劝别人。别人听了他的规劝，不但不会生气，反而会虚心接受意见。
那时齐国的国君是齐威王，他本来是个很聪明的人，但登上王位后，他每天沉醉于声色犬马之中，将国家大事都交给手下的大臣去处理，自己不闻不问，因此朝中的贪官污吏多了起来，国力日渐衰弱。此时，周围的国家又趁机入侵齐国，占领了齐国的大片土地。
齐国举国上下都十分担心国家的命运，但是没有人敢去劝谏齐威王。
有一天，淳于髡在王宫里遇到了齐威王，就对他说：“大王，我有个谜语想请您猜一猜：有一只雄鹰住在齐国的王宫里，已经三年了，这只雄鹰既不展翅翱翔，也从来不叫，大家甚至说它不是一只雄鹰。您说这是为什么呢？”
齐威王反应很快，他知道淳于髡是在讽刺自己作为一国之君，成天花天酒地，毫无作为，只知享乐。齐威王听从了淳于髡的劝谏，决心要让齐国富强起来，让人民过上好日子。于是，他说：“你不了解这只雄鹰，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动众人。你等着瞧吧！”
从此，齐威王不再沉迷于酒色，开始用心治理国家。在用人上，他奖励那些认真负责的官员，处罚那些腐败无能的人。在齐威王的带领下，全国上下齐心协力，努力让国家变得更强大。另一方面，齐威王开始加强军队的管理，提高了军队的战斗力。邻国听到这个消息后都非常震惊，不但不敢再派兵攻打齐国，反而还把原先占领的土地都归还给了齐国。
人们常用“一鸣惊人”这句成语来比喻一个人如果有不平凡的才能，那么只要善加运用，往往就会有惊人的作为。