“上海滩”这个名称是怎么来的？这要从上海开埠，1845年苏松太道道员宫慕久和英国领事巴富尔划定第一片外国人居留的租界说起。他们在商定《土地章程》，明确四至的时候，把东边界划定在洋径浜（今延安东路），中文译作“黄浦滩”。
黄浦滩本来是黄浦西岸的涨滩，划人租界之前是一条拖拽漕船的纤道，说它是堤岸、码头、沿江大道都差不离。黄浦滩在十里洋场上出名以后，按照上海人历来喜欢把县城以外、临近浦滨的地名冠以“外”字的习惯，如称外陆家浜路、外郎家桥、外仓桥等，一条黄浦滩也逐渐约定俗成地演化成了“外滩”。
然而，人们看到大量进出口商货在外滩装卸，外国洋行在外滩集中，江海北关在外滩征税，中日甲午战争后外国银行在外滩取代洋行成为帝国主义在华资本的指挥中心，车水马龙，行人接踵，“一城烟火半东南”的宝带门外十六铺码头，早已降为它的附庸。于是人们认为，近代上海的高度畸形繁荣是从这片滩地发展起来的，久而久之，“黄浦滩”或“外滩”这两个称谓的外延就被引申、扩大，人们开始以偏赅全，用“上海滩”来称呼上海全市区了。