何谓师？《说文解字》注日：“师教人以道者之称也。”现讲师，一般指直接从事教育工作或其他传授知识技术的人，也泛指在某个方面值得学习的人。
从史书中看，先秦时期就有师傅、师长、先生的称谓，一直沿用至今。
至于“老师”，原是对年辈最高学者的称呼，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师……”到后来，人们习惯地把“老”与“师”并称，慢慢地就不再管年龄的大小，一概称教师为老师了。
明清两代时曾称主考官为老师；清末办学堂，称教师为教习；辛亥革命后，因教师同其他官员一样依法令任免，所以又称教师为教员。