关于春节起源，一般认为始于商周时期，在旧岁新年之交举行的庆祝丰收、祭祀神灵和祖先的风俗活动。而在民间还流传着别的传说，为这一传统节日增添了不少神秘的色彩。
一是年的传说。据说古时候有个叫桃花村的地方，出了一头叫做“年”的怪兽，平日深居海底，到了除夕便出来捕杀牲畜并吃人。因此，每到除夕，百姓就惶惶不安，人人自危。有一年除夕，桃花村来了一位乞讨的老大爷，当地居民都劝他赶紧避难。不料老人笑道：“请让我借宿一晚，自有主张。”于是众人将老大爷安排在一位大娘家中。半夜，年进了村，看到大娘家门口贴着红纸，屋内灯火通明，正待冲过去，突然听到噼噼啪啪的响声，便吓得夺路而逃。次日，当地百姓看到村子安然无恙，欣喜若狂，奔走相告，相互庆贺。从此，每到除夕之夜，家家户户都要张贴红纸做成的春联，燃放爆竹，这就叫做过“年”。
一是万年的传说。相传古时没有历法，人类耕作不能按时，生产效率很低，国君祖乙忧虑不已。这时有一个名叫万年的年轻人，他在砍柴的时候受到树影的启发，发明了最早的计时工具——日晷。他又从山崖的滴水声中得到灵感，发明了五层漏壶。通过长期观察测量，他发现了昼夜长短交替的变化规律，以及一年周期恰为三百六十余天。万年把这些上禀祖乙，祖乙大加赞赏。不久，万年又制定出了历法——太阳历。祖乙为表彰万年的功德，就把太阳历命名为“万年历”。百姓感其恩泽，在春节时举行庆祝活动来纪念万年。
相传元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝为平诸吕之乱而设的纪念日。什么是诸吕之乱呢？原来，汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏家族把持朝政，扰乱朝纲。吕后死后，陈平、周勃等人力除诸吕，拥立刘恒称帝，这就是汉文帝。汉文帝为了纪念这个日子，特许当夜张灯结彩，通宵放禁，以示与民同乐，称为“元宵”。
另一个关于元宵的传说，与东方朔有关。东方朔是汉武帝的宠臣，有一天遇到一名正欲投井自尽的宫女，他连忙上前阻止并详加询问。原来这名宫女名叫元宵，进宫已数十年，因思念家人而寻短见。东方朔对这名宫女的遭遇深表同情，决定帮助她和家人团聚。于是，
他在长安城测字占卜，让每一个顾主都抽到“正月十六火焚身”的签语，在长安城中造成恐慌。汉武帝知道后，忙请来东方朔商量对策。东方朔道：“火神爱吃汤圆，听说宫中一个名叫元宵的宫女，善做汤圆，可命她在正月十五做汤圆以稳住火神。同时诏告百姓于当晚张灯结彩，以应签语。”汉武帝照着他的意思办了，结果百姓欢乐，城中平安无事。汉武帝大喜之余，即放元宵出宫，与家人团聚。同时，每年正月十五都大放花灯，通宵不禁，相沿成俗。百姓把这个日子叫做“元宵”。