主要分布在云南省南部的澜沧、孟连、双江、勐海、西盟等县。“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称做“猎虎的民族”。
拉祜族有自已的语言，拉祜族属汉藏语系藏缅语族彝语支。由于同汉族、傣族交往密切，多能兼用汉语和傣语，过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。1957年在原有的基础上创制了拼音文字。
拉祜族信仰大乘佛教和基督教。民间文学也极为丰富，传统的乐器有“芦笙”和“三弦”。拉祜族除种植粮食以外，还大力种植甘蔗、茶叶、咖啡、橡胶。创办了炼铁、农机、采矿等，其中澜沧铅矿是全省着名的大型企业。
习俗
每逢节日或过年，家家都要赕佛和敬祖。在各种祭祀，届时要洗澡、换衣，在专人指挥的“三鸣炮”仪式献祭品后把祭品分到各户，以保证各家各户都能得到“福分”。
拉祜族中的苦聪人在狩猎时，习惯将猎获的兽头奖给第一枪射中者，前腿奖给发现猎物的人，剩下的肉，人均一份。
若有客至，都要敬酒献茶。献茶时，一般第一碗主人喝，第二碗敬客人，以表示真诚，茶水中无毒，让客人放心。男女客人，即使是夫妇，借宿时也不能同住一室；
忌讳有：正月初一这一天，任何人都不能说不吉利的话；不许打骂狗，禁止杀狗，忌食狗肉。
婚俗
拉祜族青年男女婚恋和社交比较自由。婚嫁的当天，男女双方都要杀猪，男方要把猪头送到女方家，然后破成两半，一半仍要带回；女方家的猪头也是如此，以表示骨肉至亲、“新婚和合”。
食俗
拉祜族过去有日食两餐的习惯，主食当地生产的大米和包谷。喜用鸡肉或其他配料加大米或包谷做成稀饭，有瓜菜、菌子、血、肉等各种稀饭，其中鸡肉稀饭为上品。
拉祜族日常喜欢将菜、肉及佐料和水放入一段鲜薄竹筒内煮熟，既有竹之清香，又保持原有肉菜的香味。拉祜族烤肉别具风味，大都猎获的野兽肉，或直接用火烤，或用芭蕉叶将肉包住埋入火中，烧熟而食。烤肉香脆可口，佐以麻辣佐料后还能开胃。猎获物的下水和杂碎，就地燃火，放入竹筒内煮熟分食。在开膛剖肚时，中年人喜欢用手捧喝热气腾腾的“护心血”，据说猎物的护心血有补血消除劳损的妙用。
拉祜族不仅会腌菜、腌肉、磨豆腐，还会酿酒。在民间，男女均嗜饮酒，并有在酒和肉上不分彼此的习惯。平时喜饮烤茶，烤茶是将大茶入罐烤至焦黄，待香味飘出后对入水稍煮即饮。
典型食品主要有：松鼠干巴、干糁、香草烤牛肉等。
节庆
拉祜族传统节日有拉祜年，也有扩塔节（即春节）、火把节、月亮节和尝新节等节日。其中最隆重的节日是过拉祜年。
拉祜年除夕晚上舂粑粑，大粑粑象征太阳和月亮，小粑粑象征星星和五谷丰登，在农具上要放上一些粑粑，表示让它们和主人一起分享节日的快乐。村寨里宰牲畜，户主都要给各户分一节大肠和几勺鲜血，民间有不见牲血不吃肉之说。初一凌晨，全寨的年轻人都要背葫芦或抬竹筒，到山泉去抢新水，然后便开始正式过年，喝酒唱歌。一般过年都由初一到初五；初九到十一为小年。小年的活动内容基本与大年相同。
尝新节男女分别在稻田和包谷地里选一些颗粒饱满、成熟较早的稻穗和包谷做新米饭，并以鲜菜瓜果、杀猪煮酒，邀舅舅、叔伯和亲友共同聚餐。
在重要的节日和社交场合，也有送猪头的习惯。