春节，是农历的岁首，我国的夏朝和汉朝直至辛亥革命前都称为元旦，它是我国古老的传统节日。古代过年不是在腊月二十九日或三十日，而是在“腊日”，即后来的“腊八”。南北朝以后，把“腊祭”移至岁末。到了民国时，改用阳历，才把阴历年叫做“春节”，因为春节一般都在“立春”前后。
我国古代过年，主要的行事是打鬼。“腊八”吃“腊八粥”，在宫廷和民间都要打鬼，腊月二十三祭主宰吉凶祸福的“灶王爷”以求衣食温饱。
这期间还要扫除污秽，预防疾病。三十日要贴门神、对联、挂旗、吃饺子、放鞭炮，除夕“守岁”，大年初一相互拜年祝福。
腊月三十那天，人们为什么要在门上糊上门神呢？有这样一种传说：唐太宗有一天生了病，梦中听到“鬼”叫，睡卧不宁。大将秦叔宝和尉迟恭知道后，全身披挂，手执兵器，侍卫门旁。当夜唐太宗没再作噩梦。以后，他命画工画了秦叔宝和尉迟恭的像挂在宫门上，称作门神。后来众人仿效，也贴此像以避邪恶。
春节时张贴对联由来已久。对联源于古代的桃符。据《淮南子》记载，桃符是用桃木制成的。五代时后蜀宫廷开始在桃符上题写联语。后主孟昶曾题道：“新年纳余庆，嘉节号长春。”据说，这是我国最早的一副对联。明代朱元璋建都南京后，曾令各家贴对联。清人所着《燕京岁时记》中说：“春联者，即桃符也。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。”可见，自五代以后，欢庆的祝辞，换掉了难以捉摸的符咒。后来，桃符为大红纸张书写的春联所代替。
过春节为什么又叫过年呢？
相传，中国古时候有一种叫夕的怪兽，头长触角，凶猛异常。经常吞食牲畜伤害人命。以至于村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避夕兽的伤害。
这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，一片匆忙恐慌。这时，村外来了个小孩，见着一位老婆婆问起缘由。小孩子听后笑道：“婆婆，我的名字叫年，让我在家呆一夜，我一定把夕兽撵走。”老婆婆惊目细看，见他气宇不凡。可她仍然继续劝说，年笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，夕兽闯进村，它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。夕兽浑身一抖，怪叫了一声。朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来砰砰啪啪的炸响声，夕兽浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，夕兽最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一个身披红袍的小孩子在哈哈大笑。夕兽大惊失色，狼狈逃窜了。
第二天，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了年的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光。欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶夕兽的办法。为此，大家纷纷都去拜会年，也就是现在的“拜年”（拜年的由来），并把年除掉夕的这一天叫做除夕（除夕的由来）。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日“过年”。