萧鸾之所以绝后，是因为杀戮太重。清人赵翼在《二十二史札记》中说：“齐高、武子孙，则皆明帝一人所杀，其惨毒自古所未有也。”萧鸾本是齐高帝萧道成次兄萧道生的次子，《南史》称其：“少孤，高帝抚育过诸子。”萧道成对这个兄长的儿子视如亲生，对特他超过自己的儿子，萧鸾历高帝、武帝两朝，官至仆射，在郁林王萧昭业为帝时，为辅政大臣，郁林王无道，（前文《一个演技堪比职业演员的皇帝》已详细说过这个人。）萧鸾弑杀郁林王，立海陵王萧昭文为帝，这也是个过度人物，没过几个月，萧鸾便弑杀海陵王，夺位称帝。《南史》说：“及郁林废，西昌侯鸾奉帝篡统。”
从人家手里抢来的东西，自己拿着总归不那么自信，总是害怕有一天人家会来再把这东西要回去。这好比东西不是自己挣来的，而是借来的、抢来的，如果不把债主、物主杀掉就不能心安。齐明帝萧鸾就是这样，萧鸾后来患病，担心亲属人少力弱，这种担心越来越强烈，以致成为一块抹不去的心病，所以特别防备顾忌齐高帝萧道成和武帝萧赜的子孙。
萧鸾篡位之前已经杀掉了一大批齐高帝与武帝的子孙，现在高帝、武帝的子孙还有十个藩王，他们每月初一和十五都入朝拜见齐明帝萧鸾，明帝见过他们回到宫中后，常常叹息着说：“我及司徒（萧鸾的弟弟）诸儿子皆不长，高、武子孙日长大。”心病还要心药治，对萧鸾来说，这剂药却是杀人。杀心一起，血流成河，据《南史子岳传》，“延兴、建武中，凡三诛诸王，每一行事，明帝辄先烧香，呜咽涕泣，众以此辄知其夜当杀戮也。”
萧鸾三次大规模杀戮高、武子孙，残酷无情，几近杀绝，清人王鸣盛在《十七史商榷》中统计萧鸾杀戮的情况，在这场大规模的杀戮中，萧道成、萧鸾父子的后代子、孙及曾孙被杀的有二十九人，怀抱中的婴儿被杀者还不在其中，惨不忍睹：
“高帝（萧道成）十九男，除武帝及豫章文献王嶷，临川献文映、长沙威王晃、武陵昭王华、安成恭王暠、始兴王鉴已前卒，其余夭亡者凡四人。此外鄱阳王锵、桂阳王铄、江夏王锋、南平王锐、宜都王铿、晋西王銶、河东王铉、并出继道度之衡阳王钧等，凡八人，皆为萧鸾所杀。又杀铉之子二人。”
“武帝（萧赜）二十三男，除文惠太子及竞陵王子良已前卒，其余夭亡者凡四人，又巴东王子响别自被杀。此外庐陵王子卿、安陆王子敬、晋安王子懋、随郡王子隆、建安王子真、西阳王子明、南海王子罕、巴陵王子伦、邵陵王子贞、临贺王子岳、蜀郡王子文、衡阳王子峻、南康王子琳、湘东王子建、南郡王子夏、并出继道度为孙之永阳王子珉，共十六人。文惠太子四男，长即前废帝郁林王昭业，次及后废帝海陵王昭文，次巴陵王昭秀，桂阳王昭粲，皆为萧鸾所杀。通计高帝之子、孙及曾孙三世为鸾所杀者凡二十九人。而锵、铄等之子，子卿等之子，见于史者独有铉之二子在孩抱中见杀。其实所杀必不止此数，当以其幼稚而略之。”
萧鸾也知道他这种杀人极为残忍，每有杀戮，必先焚烧香火，呜咽流涕。据《南史桂阳王铄传》，一次，萧铄从萧鸾那里回来，对人说：“吾前日觐王，王流涕呜咽，而鄱阳、随郡见诛。今日见王，王又流涕而有愧色，其在吾邪？”果然这天夜里三更，萧铄被毒杀。萧鸾一流泪，就有人要流血。一时间高、武子孙朝不保夕，据《南史铉传》，每次朝见“常鞠躬俯偻，不敢正视直行”。这些小王大多是少年，人生才刚刚开始。
萧鸾为了保持自己的政权稳固，实在不必采取如此斩尽杀绝的办法，而且这也不是办法。问题还是出在人上，萧鸾这个人有问题，不仅在政治上有问题，心理上也有问题。《南史齐明帝萧鸾本纪》说萧鸾：“性猜忌，亟行杀戮。信道术，用计数。每出行幸，先占利害。简于出入，将南则诡言之西，将东则诡言之北，皆不以实，竟不南郊。初有疾，无辍听览，群臣莫知。及疾笃，敕台省府署文簿求白鱼以为药，外始知之。身衣绛衣，服饰皆赤，以为厌胜。”从这里我们可以了解到萧鸾的性格特点：一是猜忌，急杀；二是信术，多忌；三是诡言，好诈；四是做戏，无诚。萧鸾他自己是这样的性格，必以这样的心思去揣度别人，虽然每每流泪，良心时有发现，但终不免结果骨肉相残。正如清人赵翼在《二十二史札记》中所说：“盖天良难泯，帝亦动于心所不安也，然其后又卒皆诛死。然则齐明帝之残忍惨毒，无复人理，真禽兽不若矣。”公元498年，萧鸾病死，年仅四十七岁。
在萧鸾对骨肉行凶的过程中，有一个帮凶，这个人叫萧遥光，是萧鸾亲兄长的儿子，每每劝萧鸾杀尽高、武子孙。据《南史萧遥光传》：“明帝辅政，唯于遥光共谋议，劝明帝并杀高、武诸子弟，见从。”这个萧遥光生来残疾，是个瘸子，当初，萧道成说这个孩子“不堪奉拜祭祀”，要封他的弟弟袭继爵位，因萧鸾力谏，方得以继承爵位。在崇尚才学的南齐，诸王个个才高八斗，能书善文，比如据赵翼《二十二史札记》说：“临川王映能左右书。鄱阳王锵好文章，桂阳王铄好名理，人称鄱桂。江夏王锋五岁学凤尾诺，一学即工，十岁能属文，武帝谓其书为第一。”
与众叔伯、兄弟相比，萧遥光却没什么学问，何以这么说？有一件事很能说明问题。萧鸾的太子萧宝卷不愿读书，朝中令大儒蔡仲雄为太子讲礼，而萧遥光却说：“文义之事，此是士大夫以为伎艺欲求官耳，皇太子何用讲为？”以为读书进学是小技，是用来沽名求官的。这就是萧遥光的心理，他从小生活在这样一种极其崇尚学问、讲求学问的环境当中，加上其身有残疾，站不起或站不直的，不能与诸王一起同列朝堂，也不能参加祭祀等集体活动，心理性格不能不受影响，甚至扭曲。
萧遥光与诸王生活在不同的精神世界当中，多忌讳，特别怕被别人嘲笑，据《南史萧遥光传》：“遥光多忌。人有饷履者，以为戏己，大被嫌责。”人家穿双新鞋，他便以为实在戏弄自己；有一个叫刘绘的人曾在一封信笺上说：“智不及葵。”他也认为时讽刺自己。其实不用别人说什么，在这么一群美目凤仪，才高八斗的诸王面前，他自己就自惭形秽了。
正是这样一种环境造就了萧遥光，成为这场杀戮的具体策划者和实施者，杀起自家骨肉来毫不手软。据《南史萧遥光传》，萧遥光“足疾不得同朝列，常乘舆自望贤门入（真讽刺）。每与明帝久清闲，言毕，帝索香火，明日必有所诛。”又据赵翼《二十二史札记》，“明帝欲尽杀高、武子孙，乃悉召入尚书省，敕人各量左右自随，孩抱者乳母随入。其夜太医煮药，都水办棺材数十具，须三更悉数杀之。”读书至此，让人不寒而栗。
后来，萧鸾死，东昏侯萧宝卷继位，萧遥光辅佐之，他并不安分，也想效法萧鸾篡夺皇位。据《南史萧遥光传》说萧遥光，“潜结江祏兄弟，谋自树立。”结果事败被杀。
萧鸾几乎杀尽高、武子孙。他死后，自己的的子孙也都在宫廷杀戮和其他政治事件当中悉数被杀，以至绝后。萧鸾有十一个儿子，据王鸣盛《十七史商榷》：“十一子之中，梁武帝杀其六，东昏杀其一，魏人杀其一，余早夭者二，废疾无后而善终者一。然则鸾之子凡成人者皆不良死，盖鸾之后已绝。”这是天命吗？应该说是因果。
读书至此，不觉泪下，杀人者“有理”，被杀者“无罪”，虽有理非真理，虽无罪是替罪。杀人者终被杀，如赵翼在《二十二史札记》所说：“真所谓天理昭彰，报施不爽，凡杀人以利己者，可以观于此矣。”巴陵王萧子良死时，虽然只有十六岁，也知道这个道理，他对前来杀他的中书舍人茹法亮说：“积不善之家，必有余殃。昔高帝残灭刘氏；今日之事，理数固然。”