中国历史上死于服丹药中毒的皇帝有很多，他们本想希望通过服丹药而长生不老，结果反而因中毒而早死。如秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、东晋哀帝司马丕、北魏道武帝拓跋珪、南唐烈祖李升、明仁宗洪熙帝朱高炽、明世宗嘉靖帝朱厚熜、明穆宗隆庆帝朱载垕、明光宗泰昌帝朱常洛、明熹宗天启帝朱由校、清世宗雍正帝爱新觉罗·胤禛等。尤其唐朝，从建立到灭亡的290年间，一共有21位皇帝，其中至少有5位是因为服用丹药中毒而丧命的，他们是太宗、宪宗、穆宗、武宗和宣宗。
唐太宗(599—649，李世民)与秦始皇、汉武帝一样，都是中国皇帝中出类拔萃的人物。歌颂他英明伟大的着作，大概几火车也拉不完。但他到了晚年，在身患重病之下，也犯了与秦始皇、汉武帝一样的低级错误，即相信人可以长生不老。但与秦始皇、汉武帝不同的是，他并非去求神仙，而是让一个印度方士为自己炼制长生药，然后服用之。
那是贞观二十二年（648），右卫率长史王玄策讨伐天竺国获胜，掳得一个名叫“那罗迩娑婆寐”的方士，此人自称有长生之术。王玄策大喜，认为这下讨好皇帝的机会来了，皇帝对天竺国的珍奇宝玩可能不感兴趣，但他不会不想长生不老。
王玄策回到京城长安，即向太宗献上方士。那罗迩娑波寐说自己已200多岁，一番天花乱坠的胡扯，令太宗深信不移，对他敬若天神；当即把他安排在金飚门客馆下榻，让他炼制丹药，并命兵部尚书崔敦礼监主此事。随后又按罗迩娑波寐所开出的药单，派使者到全国各地采集怪药异石；国内采不到的药材，又派使者到婆罗门等国求取。
据《新唐书·天竺国列传》记载，这个印度方士炼丹用的“畔茶法水”出于石臼之中，有石象人守护，水有7种颜色，或热或冷，能销熔草木金铁，人手探入水中，皮肉即腐烂，只能以骷髅去舀。炼丹用的药材之一，是一种奇怪的树叶，其树名叫“咀赖罗”，其叶如梨，生在深山的崖洞中，有巨虺把守洞穴，人不可进入。要取此叶，需以方头的箭矢射击树枝，树叶落下来被群鸟衔去，需再射，方可得之。其它炼丹的材料取之亦同样艰难奇诡。又有史籍记载，罗迩娑波寐炼这种丹药，主要用了水银、硫磺、砒霜等物。
数月之后，长生药炼成。太宗1年前患风疾症，大概只是神经性头痛之类；吃了此药后，病情不但未见好转，反而加重。太宗又遵罗迩娑波寐之嘱，加大服用剂量，结果便严重中毒，于次年五月暴亡，年仅51岁，算是英年早逝了，要不还可以干出多少丰功伟绩来。
唐太宗因服长生药而死，却并未引起其儿孙警醒，继他之后，仍有不少皇帝企图靠服丹药以求长生。
唐宪宗（778—820，李纯）号称唐朝中兴之主，比起那些昏君庸主来还是有一番作为的。但他后来自以为功绩已着，天下太平，便渐渐骄侈起来，不但大兴土木，建造宫室楼宇；而且笃信佛教，欲求长生，曾下诏遍求天下方士，搜寻偏方，使其实现长生不老的宏愿。
诏书一下，朝臣中便有人积极响应，江湖骗子接踵而来。宰相皇甫铁和金吾将军李道古等人，先后向宪宗推荐方士柳泌与和尚大通，说这两人会制不死药。柳泌自称已400岁，并胡说“天台山是神仙聚集之地，多灵草，臣虽知之，力不能致，如能做那里的长官，或许可以得之”。大通和尚也自吹神通广大，说自己已150岁。又有方士田元佐，自称有化瓦砾为黄金的秘方。宪宗不爱黄金，只对长生不老感兴趣，便授柳泌为台州刺史，并赐服金紫。谏官上奏说：“先帝也有宠方士者，但未使其做地方官。”宪宗作色道：“烦一州之力而能为人主致长生，又有何吝惜封他官职。”于是群臣均不敢再谏。
柳泌一到台州，即驱使当地官民到深山采药，稍有怠慢即遭鞭笞，折腾了1年多却一无所获。柳泌恐骗不过皇帝，即举家逃往深山，被浙东观察使抓获，解往京师。宪宗一直心存幻想，不但未治他的罪，而且封他为翰林院待诏，让他居兴唐观精心炼制长生药。柳泌胡乱捣鼓了一通，声称药已炼成。宪宗大喜，立即服用；但不久便烦躁口渴，身体异常。起居舍人裴潾上疏切谏，说方士都是为利而来，他们炼制的金石之药只可疗疾，不可常食，更不可能使人长生；并提出，炼出的药，要让炼药的方士和推荐他们的人先服1年，以考其真伪。裴潾这番话全是为皇帝着想，不料宪宗竟大发雷霆，将他贬为江陵令。
宪宗服用柳泌的长生药后，因中毒而数月不能上朝；性情日益暴躁，身边宦官往往无端获罪被杀，闹得人人自危。元和十五年（820）正月，内常侍陈弘志与观军容使王守澄合谋，将年仅43岁的宪宗杀死于中和殿里，对外却宣称皇帝是因药性发作而暴死。即使不被害死，他也活不了多久。
宪宗被宦官宰掉之后，其第三子李恒即位，是为唐穆宗（795—824）。穆宗荒淫奢侈，终日沉湎酒色，又好游猎，宴乐、赏赐无度，对朝政漠不关心。他即位之后，虽然处死了方士柳泌等人，但后来自己又受方士诱惑，欲求长生，服起丹药来。处士张皋上疏规劝，说先帝信方士的妄言，服药致疾，陛下不是不知，岂能蹈其覆辙？穆宗嘴上称赞张皋说得好，但仍照服不误，致使身体更加虚弱。长庆二年（822）十一月，穆宗与宦官击球，一个宦官不慎从马上摔下，穆宗也因此受惊得病，卧床不起。但他仍把丹药当作救命稻草，大吃特吃，勉强支持了1年多，终于因服丹药过度，一命呜呼，年仅30岁。
唐武宗（814—846，李炎），是唐穆宗第五子。会昌五年（845），他曾下诏陈佛教之弊，令毁全国寺院，僧尼还俗者达26万余人，史称“会昌灭佛”。但这个不信佛的皇帝，却笃信道教。早在下诏灭佛的前两年，他就下令在宫禁中修建望仙楼，幻想在楼上与神仙相会。他在诏令灭佛的同时，又召道士赵归真等81人来朝，让他们讲解道术，并在宫中建金录道场，亲临九天坛接受法录。后又封衡山道士刘玄清为银青光禄大夫、崇文馆学士，赐号“广成先生”，与赵归真同住宫内，撰修法录。宰相李德裕劝他勿被方士所惑，他却说“我对归真很了解，他过去没什么大过。我召见他，不过是和他谈养生术而已”。他相信赵归真等道士服丹药可以长生不老的鬼话，令他们加紧炼制仙丹。又命在南郊建望仙台，令神策军重修宫中的望仙楼与郎舍539间，准备以后服了仙丹后与神仙相会。
哪知武宗在服了赵、刘等人炼出的丹药后，竟和他的爷爷一样，变得性情躁急，喜怒无常，到后来中毒太深，面容枯槁，临死前十余天口不能言，年仅33岁便到爷爷、父亲那里报到去了。
唐宣宗（810—859，李忱），是宪宗第十三子，和武宗是同父异母兄弟。他在治国方面，有老祖宗唐太宗的遗风，时称“小太宗”。他和老哥武宗对着干，一上台便立即杖杀和流放用金丹毒害武宗的道士赵、刘等人；又下诏重兴佛教，令凡于武宗朝所毁寺宇一律重建。但有一点他与老哥相同，那便是服丹药以求长生。起初，他令道士配制长生药；而道士知长生药都是骗人的勾当，宪宗、武宗均因服药或病或死，朝野皆知，若再把今上毒死，自己小命难保，便开出一个怪方：制长生药需李子衣、桃毛、龟毛、兔角、生鸡膜各10斤。这样的材料，当然无法配齐。宣宗知道士借故推托，又令人遍访名医。结果有个叫李玄通的人，得到宣宗宠信，以70万钱的高薪聘入宫中，任其为太医，并命其配制长生药。李玄通不负帝命，与道士虞紫芝、山人王乐三捣鼓两捣鼓，终于把“仙药”捣鼓了出来。哪知宣宗在服药后，背上竟生出毒疮。大中十三年（859）八月，宣宗背上的毒疮恶化，以致不能上朝，没几天便带着金丹之毒永别了人世，年仅50岁。
除了以上这5位，还有几位唐朝皇帝也曾迷恋丹药。唐高宗曾于开耀二年（682）服食丹药；武则天晚年服用过道士胡慧超的丹药；唐玄宗也曾命道士在嵩阳观炼丹，“安史之乱”后退为太上皇了仍念念不忘金灶烧炼丹药之事；晚唐的文宗也曾服用过丹药，不过他在服食了郑注炼制的金丹之后，病情还有所好转，不知是真是假。
唐朝皇帝前仆后继地迷恋丹药，除了追求长生不老之外，还有一个重要原因是为了治病。李唐皇族有一种遗传病叫“风疾”。据史籍明确记载，患此病症者，有高祖、太宗、高宗、顺宗、穆宗、文宗、宣宗等人。“风疾”即现在所说的中风，发病急骤，死亡率高。高宗时期，皇后武则天之所以能掌握朝政，就是因为高宗患有风疾，长期风眩头重、目不能视，难以操持政务，而让她钻了空子。