在中国，农历七月十五称中元节，又称七月半、鬼节和盂兰盆节。古代将每年春季第一次月圆的日子（正月十五）称为“上元”（元宵节即称上元节）；秋季第一个月圆的日子（七月十五）称为“中元”，也就是七月半；冬季第一个月圆的日子（十月十五）称为“下元”。这三个节日并称中国岁时节令中的“三元”。上元即元宵节，一般并入春节，是春节的最后一天。下元如今已不时兴。而中元，即七月半，民间普遍进行祭祀鬼魂、祭奠祖先的活动，沿袭至今，所以它又被称为鬼节。
时间：农历七月十五
主要流行地区：中国内地、香港、澳门及台湾、全世界华人聚居区域。
主要参与人群：汉族及其他少数民族。
中元节的节日传说
关于中元节的来历有不同的说法，主要有以下两种。
一是道教的说法。天官、地官、水官是道教三神。根据《唐六典》的说法，正月十五是天官生日，称为上元；七月十五是地官生日，称为中元；十月十五是水官生日，称为下元。相传地官即阎王要过生日，于是在七月初至七月十五日打开地府鬼门，大赦孤魂野鬼；人间为了免遭游荡的鬼魂骚扰，便于七月半供奉食品及焚烧冥币、法船，燃放河灯祭奠亡灵，希望孤魂游野鬼收到礼物后跟着引路的河灯，漂流到极乐世界去，这就是所谓的中元普度。
二是佛教的说法。中元节在佛教中称盂兰盆节，“盂兰”是梵语的音译，意为倒悬，“盆”是汉语，指盛装供品的器皿，是说这个器皿可以解亡灵的倒悬之苦。盂兰盆会系从目莲救母的传说演变而来的。目莲是什么人呢，相传他是释迦牟尼的弟子，早年丧母。他历经千辛万苦，赶赴阴间，找到母亲刘氏，目莲用钵盆装饭菜给母亲吃，饭菜却被饿鬼夺走。目莲悲愤无奈，向佛祖求救，乞得《盂兰盆经》，遂依佛祖所示，在农历七月半做盂兰盆斋，置备美味佳肴以及五种水果——桃、李、杏、栗、枣，以供养十方僧众，解饿鬼倒悬之苦。相传这就是每年七月半，各大佛寺进行盂兰盆会的来历。