吴三桂青年时候的顶头上司袁崇焕，是个英雄将领，他让当时的女真人不敢靠近山海关一步。他以文臣出身任武将，照样把军队治理得井井有条，深得当地军民的爱戴。这样一位伟大的将领，当之无愧是明王朝东北的长城，可惜，他最后的结局是被崇祯皇帝凌迟处死。所有这一切，只是因为他太强大了，成为清朝皇帝皇太极不可逾越的屏障，于是皇太极使用反间计，让疑心重的崇祯皇帝亲手杀死这位将领。袁崇焕不仅身死，而且背上恶名，直到之后清朝一统中原开始修《明史》的时候，皇帝才下诏给袁崇焕平反。
吴三桂是袁崇焕手下的得力干将，虽然当时明朝皇帝和北京居民相信袁崇焕是卖国恶贼，但是吴三桂和其他在第一线的将士，因为知道袁崇焕当时面对的情况，所以坚信袁崇焕不是叛贼。既然不是叛贼，却无辜被崇祯残忍杀害并累及家人，这样的皇帝还有效忠的必要吗?袁崇焕的死动摇了吴三桂忠于崇祯皇帝的信心。
后来，李自成的军队攻入北京城，崇祯皇帝终于不受其辱，为免于像南唐后主李煜等亡国之君同样的下场，他终于拿出勇气，煤山自尽。这个时候，吴三桂开始犹豫是否要投降李自成。本来，如果李自成在进入北京城后，能够一如既往地约束自己的部下，那么吴三桂投降李自成，李自成也能建朝称帝，开创一片盛世基业。可惜的是，李自成进入北京，就以为天下大定，掉以轻心。
当吴三桂正想接受李自成招降的时候，京中传来消息，李自成大将吴宗敏残酷考掠吴三桂父亲，企图占有吴家财产以及吴三桂的爱妾陈圆圆。于是，吴三桂发现，李自成也非明君，投降李自成连自己的家人安危和家庭财产都保不住，那么又何必投降他呢！于是，吴三桂只得另想出路。这时，他想的是为崇祯皇帝发丧，借清人的兵，重建明王朝，立崇祯的儿子或者明宗室子为帝，然后划分部分土地给清人作为报酬，他就可以位极人臣辅政，自己将来的平安富贵权力就都有保障了。
可惜，他低估了皇太极的实力，没有想到，清朝廷打败李自成，一下子一统山河。于是他没办法，为了自己的利益，只得在中缅边境抓到明宗室桂王一行人，将他们处死。
本来吴三桂当了云南王，在那里安居乐业，他也满足了，于是开始享受生活。可惜，运气继续不好，碰上了千古一帝康熙皇帝，这位皇帝当时还很年轻，已经除了鳌拜，又想除三藩，成为中央集权的皇帝。吴三桂是三藩之一，他的兵权如果被剥夺了，以后生命财产都会没有保障。吴三桂这时候不得已，只好再次起兵反清。这时候他已经是六十多岁的老人了，而且儿孙都在康熙手上，只得起兵称帝，后来因为准备不足，实力相差悬殊，终于兵败身死族灭。
从这些看来，他也算是个悲剧性人物，一直都只是根据命运的轨迹在走，成为人们唾骂的对象。