努尔哈赤建立后金，其儿子皇太极在后金基础上建立清朝。但不管是努尔哈赤还是皇太极，他们的统治范围都仅限于东北地区，并没有能够跨过山海关。
山海关，修建于明朝朱元璋时期，位于河北省的秦皇岛市，它是明代长城东北段的一个非常重要的关口，因它北靠燕山，南连渤海，因此得名山海关，有“天下第一关”的美誉。明朝末年，吴三桂就驻守在这个地方。
吴三桂（1612-1678），字长伯，一字月所，出身于辽西望族。他从小就喜欢舞枪弄棒，马上功夫了得，不到二十岁就考中武举人，然后随父亲和舅舅开始了他的军旅生涯。
崇祯十七年（1644年），起义军将领李自成势如破竹，带领农民军杀进长安，崇祯皇帝在危急关头让吴三桂从辽东返回京城来保护自己。从宁远入山海关只有短短的两百里路程，然而吴三桂却走了十一天。直到最后李自成攻破北京，崇祯上吊而死时，吴三桂也还没赶到。
其实面对当时的形势，吴三桂早已有投降李自成的意思。然而，这期间却发生了一段改变历史的小插曲。
原来，李自成手下大将刘宗敏、李过等人，把明朝在京城的官员全部圈禁起来，严加拷打，勒索钱财，而吴三桂的父亲吴襄也在其中，所以吴襄私下给儿子写了一封求救信。之后，李自成让手下放出吴襄，让吴襄给儿子写劝降信，并让手下带大批银子和劝降信去见吴三桂，只是速度稍慢了一些。吴三桂先后收到一封求救信和一封劝降信，都是父亲所写，却完全不一样，他怀疑其中有诈，因此命令自己的军队停止向李自成方面靠近。
紧接着京城又传来信息，说吴三桂最喜欢的一个小老婆陈圆圆被李自成手下刘宗敏霸占。这些因素，促使吴三桂决定归顺清朝，转而对付李自成的农民军。
山海关以西是李自成的农民军，山海关以东是清军。吴三桂请求清军支援，共同对付李自成的农民军。
李自成看到吴三桂靠向清军一边，马上亲自率领大军想消灭吴三桂。可李自成却犯了想当然的错误——他严重低估了吴三桂的实力，加之清军进入山海关，支援吴三桂，所以，注定了李自成失败的悲剧。其实最开始，吴三桂只想让清军帮助自己对付李自成的大顺军，可清军统帅多尔衮却一直按兵不动，迫使吴三桂一再让步，吴三桂只得由原来的请求帮助改为投降清朝，剃发易服、割让土地。
从明朝初年以来，山海关一直是北京的门户和屏障，现在这个门户献给了清军。吴三桂献关降清为清朝进据中原提供了极大的方便，山海关之战一结束，多尔衮就给吴三桂晋爵为平西王。
清军通过山海关，终于实现了进入关内的梦想，为清朝成为一个统一王朝奠定了基础。崇祯十七年（1644年）九月，清朝把都城从沈阳迁到北京。
后来人多喜欢用“冲冠一怒为红颜”来评价吴三桂投降清朝一事，其实，这是对历史不客观分析造成的片面认识，清朝统一全国是历史发展的必然。