东晋时期，有一个叫谢安的人。他出身士族，少年时候就很聪明，不仅学识很高，而且擅长书法，写得一手好字，跟王羲之是好朋友，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。有人推举他做官，他上任一个多月，就不想干了。
后来，征西大将军、明帝司马绍的女婿桓温请谢安做司马。在迫不得已的情况下，谢安只好答应，这时，他已经四十多岁了。在谢安将要出任的那天，朝廷的官员们都前来送行。这时有位中丞名叫高菘，同他开玩笑说：“你过去高卧东山，屡次违背朝廷旨意，不肯出来做官，想不到今天到底出来了！”（卿累违朝旨，高卧东山，诸人每相与言，安石不肯出，将如苍生何！）谢安听了这话，感到很羞愧。
东山再起的典故就从这里诞生了，这个四字成语就是从高菘说的这句话中总结出来的。
谢安到了桓温幕府，桓温很高兴，两个人交谈了一整天，言语间甚是投机。谢安后来官至宰相。桓温死后，他接替桓温掌握了东晋的军政大权。
公元383年8月，苻坚亲自带领87万大军从长安出发。向南的大路上，烟尘滚滚，步兵、骑兵，再加上车辆、马匹、辎重，队伍浩浩荡荡，差不多拉了千把里长。过了一个月，苻坚主力到达项城（在今河南沈丘南），益州的水军也沿江顺流东下，黄河北边来的人马也到了彭城（今江苏徐州市），从东到西一万多里长的战线上，前秦水陆两路进军，向江南逼近。这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。谢安运筹帷幄，以弟谢石为大都督，侄谢玄为前先锋，子谢琰为大将，率兵八万，破前秦八十万大军于淝水，使东晋政权转危为安。此时，谢安正在与客人下棋，他接过谢玄派人送来的捷报，平静地看完后，未说什么话，缓缓地转向棋盘，与客人继续下棋。客人憋不住了，问战场上胜负如何？谢安答：“孩子们已把敌人杀得大败。”说话时神色沉静，举止与平日一样从容。
——《晋书·谢安传》
【求解驿站】这个成语原用来比喻辞官隐退后再度任职。而现在多用来比喻失败后，恢复力量再干或者失势后重新恢复地位的情况。指的是东晋的谢安重新出山做官的故事。因为谢安久居东山（当然不是海南的东山岭），所以称为“东山再起”。
【活学活用】2008年北京奥运会时，刘翔因伤退赛后透露心迹：我一定会～。
【妙语点拨】谢安才华横溢、洁身自好、淡泊名利，足以让那些追名逐利、趋炎附势之徒汗颜，也足以让那些为了一官半职，就将人格尊严弃之不顾，低三下气地吮痈舐痔者汗颜。再有，四十岁东山再起的谢安，在关系东晋生死存亡的淝水之战事宜上，运筹帷幄，以少胜多，使东晋政权转危为安，却淡然自若，足以使那些遇到芝麻小事便咋咋呼呼、翻江倒海的“精英们”汗颜！古为今用，重读谢安、学习谢安，无论是对育人励志，还是对鞭挞当前趋炎附势、好大喜功、追名逐利的流弊，都是大有益处的。
【近义】重整旗鼓、卷土重来、死灰复燃
【反义】一蹶不振