“武术”一词，最早见于南朝，梁昭明太子萧统所编的《文选》第二十卷中，有《皇太子释奠会作诗一首》，诗中说：“国尚师立，家崇儒门，禀道毓德，讲艺立言……偃闭武术，阐扬文令”，是偃武修文之意，这里的“武术”泛指军事。
“武术”一词的普遍使用，是辛亥革命前后的事。1911年在青岛就有称为“武术教传所”的会馆，1919年由山东教育界创办了“武术传习所”，同年8月，由吴志青发起，王一亭、谢强公参与筹备组织了“上海中华武术会”，这表明“武术”一词已广为武术界所承认。1923年4月在上海举行了“全国武术运动大会”，以后武术的名称逐渐为社会所接受。