不管是哪种历法，无非是对年月日的安排。这些安排主要依据天体的运动。
日，是最容易识别的时间单位，地球自转一周就是一日，年和月都是以日为基础的。
月亮圆缺变化无疑是一个很好的时间单位，月亮圆缺变化一周是29天半多一点，农历的大月30天，小月29天，就是取它的平均数。
地球绕太阳运动是一个更长一些的时间单位，以此为基础的一年长365天五小时多。阳历取其整数，平年365天，4年一闰，把4个5小时多加在一起，这一年就是366天。
如果某种历法只考虑月亮的圆缺，以12个月为一年，那么，这种历法一年就只有354天左右。时间长了之后，它就与阳历相差得越来越多，这种历法被称为纯阴历。在纯阴历里，经过若干年之后，就会出现6月飞雪，12月酷热的现象。
我国在春秋时代就创造了“十九年七闰法”，其方法就是在纯阴历的基础上，每19年里面7年算是闰年，闰年多加出一个月来，为13个月，如癸亥年只有12个月，354天，而甲子年规定闰10月，一年有13个月，38：1天。这样安排和调节的结果，历法既反映了月亮的圆缺，也与随阳历而来的气候冷热变化相适应了。这样的历法实际上已经是阴阳合历，简称阴阳历。我们现在使用的农历就是这样的阴阳历，有的人把农历叫做阴历，就叫错了。