芭蕾，被称作“跳跃和旋转的艺术”。芭蕾舞起源于大约五百年前的意大利，形成于17世纪的法国，18世纪传人俄国，后来逐渐流传到其他国家。
1489年，在米兰大公加里阿诺和阿拉贡的公主伊萨贝尔结婚的喜宴上，出现了以诗歌、音乐、舞蹈三者相结合的新节目，穿着神话人物服装的“众神”载歌载舞地活跃在整个宴会上，充分地施展了艺术家的才能，受到与会者的热烈欢迎。很快，这种形式的表演艺术便传到法兰西，更是风靡一时。从此，这种形式的表演便被人们称为“芭蕾”。
四百多年过去了，芭蕾虽然已经发展成为运用独舞和群舞，附加音乐、布景等手段，表现一种诗情画意，或一连串概念，一个故事情节的令人赏心悦目的剧场艺术，但是“芭蕾”这个称呼却沿用至今。
过去，男演员一直在芭蕾舞中占主要地位。18世纪中叶，经过服装改革，女演员摒弃了妨碍旋转和跳跃的拖地长裙，揭开了“女主男辅”的芭蕾新史。芭蕾在18世纪传人俄国后，于1877年在莫斯科首次公演《天鹅湖》。
我国第一位演出芭蕾舞剧的是裕容龄。1902年她在法国的巴黎大歌剧院中，主演了《希腊舞》和《玫瑰与蝴蝶》。她回国后为慈禧太后作了演出，是在我国最早演出芭蕾舞的人。