北魏司州（今陕西、山西和河南交界处）牧、汝南王权势显赫，对手下邱念十分宠信。有了这样巨大的保护伞，邱念飞扬跋扈，大肆贪污受贿。他不仅在选拔州官时营私舞弊，而且在负责治理黄河时大肆侵吞工程款，导致民怨沸腾，最后被举报到了御史中尉郦道元那里。
郦道元拍案而起，决心查处这个大老虎。有人劝郦道元说，邱念是汝南王的爱将，不宜得罪。可是，郦道元不为所动，决心要把这个官场败类绳之以法。
狡猾的邱念嗅觉很灵，他惧怕郦道元的威严，便藏匿在汝南王的府第中不露面，以为这样就没人敢抓他。郦道元通过暗中侦察，发现邱念每隔几天就会趁着晚上偷偷溜回自己家过两天，便根据这个规律，最终，将其缉捕入狱。
邱念也不是吃素的，不甘束手就擒。他暗中让家人重金贿赂汝南王，请他从中说情。汝南王听说自己的爱将被郦道元抓了，立马进宫去求垂帘听政的胡太后。如果胡太后听信汝南王的谗言，一道赦免令下来，事情就难办了。为避免夜长梦多，郦道元决定先斩后奏：太后赦免令来到时，邱念早就人头落地了。
得知郦道元居然敢杀自己的爱将，汝南王恼羞成怒，发誓要置郦道元于死地。
孝昌三年（527年），雍州刺史渐渐暴露出反叛之心。汝南王与城阳王一起上奏朝廷，说雍州刺史骄傲不逊，需要朝廷派人安抚。老谋深算的汝南王料定，本来雍州刺史就猜忌心重，此番郦道元如果前去，对方一定会更加心虚，必定会对郦道元不利，自己的借刀杀人大计也可趁机完成。昏庸的胡太后果然同意了。
郦道元接到圣旨后，只得前去履职。郦道元一行人离京之后，汝南王又指派心腹等人到距离雍州很近的潼关附近散布谣言，说郦道元这次是专门来收拾雍州刺史的。
心里有鬼的雍州刺史听到这个谣言，决定先下手为强，派遣部下率众中途袭击郦道元。郦道元寡不敌众，最后被团团围困在阴盘驿亭。这个亭子坐落在一个高岗上，用水需要到岗下的井里去取。由于无法下山取水，郦道元只好在亭内凿井自救。但他拼命挖凿，直挖到十余丈也没有见到一滴水。几天后，郦道元没了力气，雍州刺史的部下趁机翻墙而入，残忍地把他杀害了。
郦道元表面上是死于意图谋反的雍州刺史手下，实际上是死于大贪官邱念的保护伞汝南王的疯狂反扑。可见反腐工作不能只流于表面，更要深挖大老虎背后的保护伞，只有给他们致命打击、把他们打痛，才能保证反腐工作的胜利果实不被窃取。