晋朝时候，有个骠骑将军名叫王济，相貌俊朗，待人接物也很有风度。虽然是个提刀弄枪的军人，但平时读书论经，才学很好，在城里也颇有名声。
有一年，王济的外甥卫玠（jiè）母子前来投靠王济。卫玠是晋朝时最有名的美男子。《世说新语》中说卫玠“风神秀逸、身体羸弱”，这正合魏晋女子喜欢的标准——病态之美。王济一见卫玠如此眉清目秀，风度翩翩，简直惊呆了。他对卫母说：“人家都说我相貌漂亮过人，现在与外甥一比，就像把石块与明珠宝玉放在一起，显得我真是太难看了！（原文是：‘珠玉在侧，觉我形秽。’）”
过了几天，王济带着卫玠，骑着马去拜见亲朋好友，又带着卫玠四处游玩。走到街上，看见卫玠的人都以为他是白玉雕成的，大家都争着围观，你挤我拥，几乎轰动了全城。好不容易到了亲戚家，亲友们想了解一下卫玠除外貌漂亮以外，学问是否出众，便坚持要他讲解玄理。卫玠推辞不了，便讲了起来。讲的时间不长，听的人却没有一个不称赞他讲得精深透彻的。人们笑着说：“看来，你们王家三个儿子也抵不上卫家的一个儿郎啊!”王济说：“是啊，和我这外甥一起走，好似明珠在侧，朗然照人。”就是说像有明珠在我身旁，熠熠发光。
后来，人们就用“自惭形秽”来形容因为自己在某一方面不如别人感到惭愧。惭，惭愧；形秽，相貌丑陋。