武昌起义成功后，清政府非常害怕，连忙把“赋闲在家”的袁世凯请了出来。袁世凯，河南项城人，早年参加过清军的抗日援朝战争，后又在天津小站负责训练新军（也就是以后的北洋军），从此发迹。小皇帝宣统上台后，清朝权贵担心袁世凯做大做强，抢了自己的饭碗，就让老袁回老家歇着去了。
武昌起义后，清政府调北洋军前去镇压，但满族将领根本没有办法命令北洋军。清政府无奈，只好厚着脸皮派人去请袁世凯出山。最后，清政府给足了面子和权力，老袁这才“极不情愿”地出山了。但这时，袁世凯已经把清政府当作了一枚棋子。
袁世凯视察进攻武汉的北洋军时，对自己的一名心腹将领说：“你们攻打革命党人，不要太凶狠！现在的情况和太平天国的时候已经大不相同了。我们没有必要为了清政府而得罪老百姓，更不能因此引来洋人的不满！依我看，如今的形势，不如和南边暂时议和停战。如果他们愿意，以后咱们再做长久的打算！”不久，清政府任命袁世凯为内阁总理，从此军政大权一手抓。
袁世凯成为“行政首脑”没几天，上海、江苏、浙江相继宣布独立。袁世凯连忙让自己的幕僚给湖北方面写信。信里说：袁大人本人非常希望早点结束战争，以便使百姓们能安居乐业。就算现在战争马上平息，战争所带来的破坏也需要很久才能修复。而且打来打去，受伤的都是自己人，大家何必呢？以我的愚见，不如大家停战和谈，看看朝廷有什么样的表现。要是朝廷痛下决心改革，咱们就齐心协力，共建华夏美好之未来；如果朝廷再玩花招，我们一起埋葬它！我知道，你们都是爱国的志士，国家的栋梁，都是顾全大局的人！和谈后，袁大人一定会加以重用。袁大人的一片赤诚之心，希望你们能理解。但信发出后，湖北军政府根本没有音讯。
没过多久，南方各省涌起了独立的高潮。武昌起义至此不过三十天，全国已经有过半的省份解除了与清政府的关系。袁世凯坐不住了，他心里明白，如果再这样下去，不说清政府没戏了，自己也得不到任何好处了。于是，他马上命令自己的心腹直接到湖北去谈判。但湖北方面仍然没有坐下来和谈的意思，只给了一封信。信是这么写的：袁大人，如果您真是为广大的同胞着想，就应该直接带兵打到北京去，以建立不朽的功勋，而不是在武汉这个小地方，跟自家的兄弟打得你死我活！您说您有一颗赤诚为国的心，那就请您马上让大家看到，而不是戴上面具，说些玩弄权术的话。全国人民的命运就掌握在大人的手中，请大人三思！袁世凯看完信后，脸色平静，没说什么。
南北双方经过一番激战，由于谁也没有压倒性的优势，进入了相持阶段。而且南方因为还没有走上正轨，各方面更是困难重重，特别是财政。趁此机会，袁世凯立即派代表南下议和。这次，南方方面爽快地答应了。双方在上海展开和谈，详谈相关事宜。
在会议上，南方代表说：“南北双方想停止战争，和平解决问题，你们必须答应以下条件：彻底推倒清朝政府，赞同全国建立统一的民主共和政府。当然，清朝被推翻后，我们会给予清皇室及其亲贵以优待。”北方代表说：“彻底推翻朝廷，这恐怕不好吧！毕竟大家以前都是大清的老百姓，我看还是学日本，实行君主立宪制吧！你们看现在日本不是挺强大吗！”南方代表反驳说：“阁下，您这话说得可不对。我们的情况跟日本一样吗？不一样。不一样就得实行不同的制度。再说，清政府以前不是说过要实行君主立宪吗？最后怎样？还不是糊弄人。”双方为这个问题争得不可开交。
最后，经过反复协商，双方达成以下协议：立即召开国会，讨论国体的问题；每个省份派三名代表参加国会；召开国会的地点或在上海或在北京，以后再定。
袁世凯一得到和谈达成的协议，马上表达了反对的意见。但不久，革命党人就在南京组织了临时政府。这让袁世凯更加不爽。他发电责问南方方面说：“达成的协议说，国体问题应该交由将来的国会讨论决定，但你们却成立了共和制的临时政府，这是什么意思？协议上的承诺，还算不算数？假如将来国会同意君主立宪制，临时政府是不是应该取消？”
南方方面回电说：“革命队伍不能没有自己统一的机关。在国民会议没有做出决定之前，我们组织临时政府，选举临时总统，都是我们内部组织的事，你无权干涉！请问阁下，国民会议未召开之前，清政府为什么不马上消失，为什么还要到处委派官员？”袁世凯一看信，气得八字胡直颤。
于是，他决定要给革命党点颜色看看，认为只有这样，才能在谈判桌上大声说话。他一面命令各路的北洋军队发起对革命队伍的反攻，一面让北方代表“好好”谈。这场马拉松似的谈判，直到袁世凯登上总统宝座才告结束。