北洋政府的后期，北洋军阀主要有三大势力：一是拥有东北三省以及盘踞在京津的奉系军阀张作霖；二是控制中南地区的吴佩孚；三是雄霸东南的“孙大圣”孙传芳。
孙传芳，山东泰安人，出身于一个赤贫家庭，父亲在他幼年的时候就去世了。所以，他童年的生活可以说是惨不忍睹。后来，因为姐姐嫁给一个军官当小老婆，孙传芳才得以入了学堂，并且后来留学去了日本士官学校。从此以后，他走上了自己的锦绣前程。
1925年10月，孙传芳成立浙、闽、苏、皖、赣五省联军，自任总司令。从此以后，他成了东南的“孙大圣”。可能是受到三国本家人孙权的影响，孙传芳的志向只在这东南五省的范围内。
有一次，他与一个心腹喝酒。席间，他的心腹诚恳地对他说：“大帅，中国现在是军阀割据，连年战争不断，老百姓真的是生活在水深火热之中。您英才盖世，难道不想做件功德无量的伟业，把中国给统一了吗？”孙传芳端起酒，狠狠地灌了下去，然后感慨地说：“老弟，这个任务太重，我承担不了啊。想我当年，父亲早早就死了，与母亲相依为命。后来，寄人篱下，那日子惨呀。老弟，你都没办法想象啊。”说到这儿，一向以坚强示人的孙传芳，眼泪啪啪地往下掉，这个场景把那个心腹都给震住了，他心想：都说男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。这话一点不假！
等到情绪平复下来后，孙传芳又说：“所以，今天能有这样的生活，我心满意足了。如果再往上想，那就是不知足。再说，我自己也没那个能耐。”那位心腹只好转移话题。
孙传芳虽然说没有统一中国的远大志向，但有谁敢染指他的江南地盘，那他是毫不留情，痛下杀手。
有一次，奉系为了向南扩张自己的势力，就派一个将军带兵攻打江苏。刚开始，奉军的形势很好，取得了节节的胜利。但那位奉军将领也是个没脑子的人，看见自己的军队势如破竹，就有点不知东南西北。他带领自己的军队，准备孤军深入，一举将孙传芳打垮。但日本士官学校毕业的孙传芳，那可不是吃素的。没过多久，这支奉军就陷入了孙军的重重包围中。孙传芳写信给那位奉军将领，劝他投降，但被拒绝。最后，那位将领在孙军的猛攻下被擒获。
那位奉军将领被押到孙传芳面前的时候，孙传芳正在烟榻上吞云吐雾。那位将领向孙传芳恭恭敬敬行了个军礼。孙传芳没起身，只是满脸堆笑地说：“您老都七十啦，这样做我可消受不起。张大帅（张作霖）不是派你来做安徽督办嘛，那您赶快上任去吧。”那位老将军一听，连忙苦笑着说：“大帅，那只是张大帅的口头许愿罢啦，您不要当真。”
这时，孙传芳脸色一变，大吼说：“这个时候才说不要当真，晚啦！来人呀，把这个不知天高地厚的老匹夫给我拉下去毙了！”孙传芳的将领见那位奉军将领满头白发，都有点于心不忍，于是大家纷纷上前劝说：“大帅，这位将军都这么一大把年纪啦，还是放他一马吧。再说，不杀俘虏也是惯例嘛。”孙传芳气急败坏地大声说：“人不犯我，我不犯人！这是他自己来送死的，可怪不得我！”
最终，那位奉军将领被带到野外执行了枪决。后来，孙传芳还命令将他的头颅割下，悬挂在电线杆上示众三日。孙传芳作为东南五省的霸主，不但管军事、政治，还管老百姓的吃喝拉撒、穿衣戴帽。旗袍，是一种由满族传统服装改造过来的衣服，在民国的时候非常流行。但由于它露胳膊、露大腿，受到很多保守人士的攻击和反对，孙传芳就是其中一位。
有一次，孙传芳情绪激动地说：“革命，革命！我看是越革命，人越不要脸！你们看看大街上那些小姑娘，一个个穿个旗袍，把自己的白胳膊、白腿都露给男人看，这算什么事啊！还有没有点羞耻！再说，这么整，不是故意勾引男人犯罪吗？依我看，得把这个旗袍给封杀了！”
听到这儿，他的一个亲信走过来凑到他的耳边说：“大帅，前些天，姨太太们去杭州灵隐寺烧香的时候，可都是大摇大摆穿着旗袍去的。”听到这儿，孙传芳非常生气，他一拍桌子说：“他妈的，都是这帮娘们坏了我的好事！”但禁止穿旗袍的事也就没了下文。
但在东南做“太上皇”的日子，孙传芳也没过多久。没过两三年，广东的革命政府北伐，孙传芳战败北逃。